Розділ 8. Троянський кінь. Частина 2.

Ніч минула як в тумані. Я не зімкнула очей ні на хвилину, міряючи кроками кімнату від каміна до вікна і назад.

Ізабель запізнювалась.

Коли перші бліді промені сонця торкнулися важких штор, на моєму столі все ще не було жодного звіту. Час вийшов. Моя професійна гордість конала в агонії, відмовляючись приймати поразку, але я розуміла одне: Дім має вижити. Навіть якщо для цього доведеться наступити на власне горло і зіграти за правилами цього митного нахаби.

Я холоднокровно змусила себе відкрити сейф і відрахувати рівно п'ятсот золотих рейнарів. Вони важко і глухо лягли у шкіряний мішечок. Кожна монета відчувалася як цвях, забитий у мою самооцінку.

– Елізо, – я повернулася до служниці, накидаючи на плечі строгий темний плащ. Голос звучав хрипко після безсонної ночі. – Якщо люди Ізабель з'являться, коли я вже поїду... скажи, щоб гнали коней прямо до будівлі Східної Митниці. І нехай вриваються хоч посеред засідання. Мені байдуже на манери. Мені потрібні ці документи.

Ранкова столиця зустріла мене холодним туманом, але я не помічала пейзажів за вікном карети. У голові билася лише одна думка: невже це все? Невже мій геніальний план розсипався через брак якихось кількох годин?

Будівля митниці дихала бюрократією. Вона зустріла мене запахом сирості, дешевого тютюну та зневажливих поглядів дрібних клерків. Інспектор Вальтер уже чекав у своєму кабінеті. Він сидів за масивним дубовим столом, виглядав напрочуд свіжим, виголеним і відверто насолоджувався своєю владою.

– Ваша Світлосте, – він театрально розвів руками, щойно двері за мною зачинилися. Його погляд, мов у мисливського пса, миттєво впав на важкий мішечок, який я стискала в руках. – Я знав, що ви приймете мудре рішення. 

Я повільно сіла в крісло навпроти нього. Поклала мішечок на коліна, накривши його долонями, щоб він не помітив, як тремтять мої пальці. Серце калатало десь у районі горла. Де ж ці прокляті документи?

– Принесла, – спокійно відповіла я, витримуючи його маслянистий погляд. – Але я не звикла віддавати гроші без твердих гарантій, інспекторе.

Він насупився, і його доброзичливість дала тріщину. 

– Яких ще гарантій? Я при вас знищу рапорт про знайдений тютюн, щойно ви передасте золото. Все просто.

– Слова до справи не підшиєш, – я дістала з кишені чистий аркуш і демонстративно поклала перед ним на стіл. – Я хочу бачити новий акт огляду мого каравану. Повний опис. З вашим особистим підписом і печаткою відомства, де чітко вказано, що жодних порушень не виявлено. І лише після того, як я уважно його прочитаю, гроші перейдуть на ваш стіл.

Вальтер роздратовано видихнув і закотив очі. 

– Це зайва бюрократія, леді. У нас так не робиться. Це неформальна угода.

– А в мене робиться тільки так, – я холодно посміхнулася, вмикаючи режим найдушнішого клієнта у світі. Мені потрібно було тягнути кожну секунду. – До того ж, пане інспекторе, поки ви заповнюєте бланк, я б хотіла обговорити з вами ще кілька дрібних деталей щодо мита на прянощі. Здається, минулого кварталу ставки транзиту були іншими. Поясніть мені механізм нарахування.

– Леді Амаліє, це зараз зовсім не...

– Поясніть, – мій голос став металевим. – Я плачу вам п'ятсот золотих. За ці гроші я хочу отримати не лише акт, а й вичерпну консультацію.

Наступна година перетворилася на найвитонченіше катування для нас обох. Я чіплялася до кожного слова в бланках, які він неохоче дістав. Я вимагала пояснити мені різницю між митними печатками червоного і синього воску. Розпитувала про процедуру зберігання шовку-сирцю в умовах підвищеної вологості. Я ставила найбезглуздіші питання з таким серйозним виглядом, ніби від цього залежала доля імперії.

Вальтер спочатку відповідав зневажливо, крізь зуби. Потім почав відверто дратуватися. Під кінець його обличчя пішло негарними червоними плямами. Він раз у раз нервово позирав на масивний настінний годинник, стрілки якого невблаганно повзли вперед.

Мої долоні, що стискали мішечок із золотом під столом, стали мокрими. Тиша в коридорі митниці вбивала мене. З вулиці не долинало ні звуку кінських копит, ні квапливих кроків. Невже Ізабель нічого не знайшла? Невже її людей перехопили? Невже мені справді доведеться віддати йому гроші і визнати себе переможеною?

– Досить, леді Розенталь! – Вальтер нарешті втратив залишки терпіння. Він грюкнув долонею по дубовій стільниці так, що підскочила чорнильниця. – Випробовувати мене  погана ідея. Я не ваш писар! Або ви зараз кладете гроші на стіл, або я негайно кличу варту і даю хід справі про контрабанду. Час вийшов!

Мій внутрішній таймер теж зупинився. Все. Більше тягнути було нікуди.

Я повільно, зціпивши зуби так сильно, що заболіла щелепа, підняла мішечок з колін. Метал жалібно і важко брязнув. Я вже майже занесла його над стільницею, відчуваючи на язиці огидний смак поразки. Моя рука тремтіла від люті.

БАХ!

Двері кабінету різко і з гуркотом відчинилися, вдарившись об стіну. На порозі стояв захеканий гонець у непримітному сірому одязі. Він важко дихав, на його скронях блищав піт, було видно, що хлопець гнав коня всю дорогу без зупинки.

– Якого біса?! Охорона! – верескнув Вальтер, підскакуючи з крісла.

– Термінова депеша[1] для леді Розенталь! – голосно, перекриваючи його крик, заявив юнак. Він ігнорував обуреного митника і підійшов прямо до мене, простягаючи запечатаний темним воском конверт.

Я відчула, як вузол, що затягнувся в моїх грудях, миттєво розслабився. Повітря знову почало надходити в легені. Хвала всім богам цього світу. І особливо - хвала Ізабель.

Я витонченим рухом забрала конверт, кивком відпустила кур'єра і повернулася до розлюченого Вальтера. Моя спина миттєво випросталася, а на губах розквітла найсолодша усмішка з мого арсеналу. Настільки солодка, що перетворювалась на отруту. 

– Прошу вибачити за це невеличке втручання, пане інспекторе, – промуркотіла я. Мої пальці повільно і з невимовною насолодою зламали печатку на конверті. – Але самі розумієте, ми - люди непрості. Графік дуже щільний, і інколи з'являються справи, які просто не терплять відкладу. Дайте мені ще рівно одну хвилинку.