Розділ 7. Крок у власний капкан. Частина 4.

Я зустріла його важкий погляд. Мій інстинкт самозбереження волав: “Падай на коліна, дурепо!”. Але захисний механізм завжди працював інакше: чим глибша прірва, тим ширше треба усміхатися. Гальма відмовили остаточно.

– Ну, якщо бути абсолютно відвертою, Ваша Високосте... – я повільно простягнула руку до своєї чашки з остиглим чаєм, з усіх сил намагаючись, щоб пальці не видали мого нервового тремору. – Лист із вашою срібною печаткою в цьому домі все-таки був.

Деон злегка звузив очі. Він явно не очікував, що замість виправдань я піду в нахабний контрнаступ.

– Той самий лист, який ви надіслали моєму батьку після арешту графа Морана, – люб'язно нагадала я, невинно кліпаючи віями. – Так що, технічно, моя служниця майже не збрехала. Лист був? Був. Печатка ваша? Ваша. Колір плаща гінця я, звісно, не перевіряла, але загалом я просто... трохи адаптувала факти під запити місцевої публіки.

Брови Принца повільно поповзли вгору. На його обличчі промайнула тінь щирого здивування, що швидко змінилася глибоким інтересом.

– Адаптували факти? – перепитав він, ніби смакуючи це безпрецедентне нахабство на язиці.

– Саме так, – я відставила чашку, бо вона все ж таки почала зрадницьки дзенькати об блюдце. Відчуваючи, як адреналін остаточно випалює залишки страху, я продовжила: – До того ж, ви самі якось сказали: "Сподіваюся, наступного разу ви здивуєте мене ще більше". Я просто дуже старанна дівчина, Ваша Високосте. Хотіли сюрприз - ось він. Хіба ви не вражені?

Деон дивився на мене кілька секунд абсолютно мовчки. Атмосфера у вітальні стала настільки важкою, що мені фізично забракло повітря. А потім він низько розсміявся. Зі сторони я, мабуть, виглядала як загнана в кут здобич, яка замість того, щоб скиглити, неочікувано вчепилася хижакові в ніс.

Він плавно подався вперед, спираючись обома ліктями на стіл, і опинився настільки близько, що я відчула тонкий запах його одеколону - суміш морозної свіжості та чогось цитрусового. Це могла б бути напрочуд романтична мізансцена, якби мій мозок у цей момент яскраво не малював картини власної страти.

– Вражений — це дуже м'яко сказано, леді Розенталь, – його голос знизився до шепоту. – Але ви граєте з вогнем. Приписувати собі таємний роман зі мною - це не найкраща стратегія виживання.

Остання клітина мого мозку, що відповідала за безпеку, померла смертю хоробрих.

– А раптом це взагалі не гра? – мене вже несло. Я теж трохи нахилилася до нього, зухвало дивлячись прямо в його бурштинові очі. – Що, як це чиста правда? Раптом я справді щоночі не сплю, страждаючи від любовних мук і нерозділеного кохання до вас? Он, Каміллі ви щойно власноруч підтвердили, що я читаю ваші листи... Раптом я зараз ледь стримую сльози, бо ви розбили мені серце своєю холодною відмовою приїхати на чай?

Деон завмер. На якусь долю секунди в його очах промайнув справжній ступор. А потім його губи розтягнулися в такій відвертій усмішці, що я зрозуміла: я догралась.

Він повільно простягнув руку і кінчиками пальців майже невагомо провів по моїй щоці, заправляючи неслухняне пасмо волосся мені за вухо. Шкіра в тому місці миттєво спалахнула, наче від удару струмом. 

– Якщо це правда, люба Амаліє, – прошепотів він, і його погляд на мить ковзнув до моїх губ, – то вам доведеться страждати від любовних мук набагато переконливіше. Бо поки що ви виглядаєте не як дівчина з розбитим серцем, а як першокласна аферистка, яку щойно спіймали на гарячому.

Він відсторонився так само плавно, як і наблизився, і знову відкинувся в кріслі. Звична королівська холоднокровність повернулася на його обличчя, наче її й не зривали.

– Ваша хвилина минула. Ви мене трохи розважили, визнаю. А тепер давайте серйозно. Ви використали моє ім'я як щит проти леді Камілли, а також як у цьому замішана леді Евелен. Я хочу знати всю схему від початку і до кінця. І якщо мені не сподобається ваша відповідь... обіцяю, ваші любовні муки стануть вашою найменшою проблемою.

Я подумки зітхнула і відкинула останні спроби здаватися наївною аристократкою. Коли тебе притиснули до стіни, найкраще діє абсолютна, безприкрасна правда.

– Схема була проста, – я зручніше вмостилася в кріслі, спокійно складаючи руки на колінах. – Леді Камілла жадала моєї крові і відправила свою шпигунку тиснути на мою служницю. Мені потрібно було терміново згодувати Каміллі щось настільки скандальне, щоб вона проковтнула це без роздумів і вважала, що тримає мене на короткому повідку. Ваше ім'я підходило ідеально. Камілла у вас закохана - це миттєво відключило її логіку. А ще вона боїться вашого гніву, тому рознесла б плітку лише надзвичайно близькому колу. Наприклад, леді Евелін. Я отримала б ідеальний закритий канал для дезінформації, а ви б навіть нічого не помітили. А от з приводу того, яку роль тут відіграє леді Евелін безпосередньо, то на жаль сказати не можу. Я поки ще не впевнена. 

Я розвела руками, ніби це було найприроднішою річчю у світі.

– І виходить, я лише не врахувала, що леді Евелін виявиться настільки нерозважливою, щоб підійти до вас із цим напряму. Я недооцінила людську цікавість. Визнаю.

Деон слухав уважно, не перебиваючи. Але коли я закінчила, на його обличчі не з'явилося захоплення. Навпаки, його погляд став ще важчим і пронизливішим. Він дивився на мене так, ніби намагався заглянути під шкіру в пошуках правди.

– Яка цікава багаторівнева стратегія, – повільно промовив він, відбиваючи пальцями ледь чутний ритм по підлокітнику крісла. – Але в мене є два питання до вашої розповіді, леді Розенталь.

Він подався вперед.

– Питання перше: який у всьому цьому інтерес для мене? Чому я маю стати вашим безкоштовним інструментом і не відправити вас у темницю просто зараз? І питання друге... – він хижо примружився. – Мені дуже важко повірити, що дівчина, яка ще пару місяців тому була готова втопитися в сльозах через те, що мій брат-кронпринц витер об неї ноги, раптом прокинулася геніальним стратегом. Хто ви насправді, Амаліє? І куди поділася та наївна і вічно заплакана леді?