Розділ 7. Крок у власний капкан. Частина 1.

Я тихо зачинила за собою важкі двері батькового кабінету і на мить прихилилася до стіни, роблячи глибокий вдих. Розмова виявилася важчою, ніж будь-які найскладніші переговори в моєму минулому житті. Але головне - тепер у мене з'явився надійний тил. Хоча нам обом і доведеться витратити трохи часу, поки ми перетравимо і приймемо все, що відбулося.

Що ж, ліричний відступ закінчився. Сльози витерті, час повертатися до роботи.

Коли я зайшла до своєї кімнати, Ганна вже чекала там. Дівчина нервово натирала ганчіркою і без того ідеально чистий столик, ризикуючи протерти в дереві дірку. Виглядала вона так, ніби от-от знепритомніє від жаху перед гнівом леді Камілли.

– Ваша Милосте... – вона кинулася до мене, щойно клацнув замок. – Ви придумали? Що мені їй передати? 

Я плавно опустилася в крісло перед дзеркалом і потягнулася за срібною щіткою для волосся.

План, який я крутила в голові останні пів години, відверто кажучи, був такий собі. У своєму минулому житті я б довго сміялася з того, хто запропонував би такий дешевий і банальний сюжет із “таємним залицяльником”. Це пахло найгіршими бульварними романами - тими самими, які кухонні служниці читають потайки від господарок, зітхаючи над сторінками.

Але правда полягала в тому, що мої можливості були вкрай обмежені. Я не могла піти і влаштувати Каміллі відкриту війну чи просто розорити її родину. Я була "опальною" аристократкою, замкненою у власному домі. Мені потрібно було терміново виправдати Ганну в очах конкурентки, довести, що наша перелякана служниця - це талановита шпигунка, яка приносить справді гарячі таємниці. А оскільки для столичних гадюк немає нічого солодшого за чужу брудну білизну, доводилося працювати з тим, що вони так люблять.

– Видихни, Ганно, – я підморгнула її переляканому відображенню в дзеркалі. – Твою шпигунську кар'єру врятовано. Ми згодуємо їй ідеальну наживку. Сьогодні ввечері ти зустрінешся зі своєю зв'язковою і передаш їй дуже шокуючу новину.

Служниця завмерла, перетворившись на один суцільний напружений локатор.

– Скажеш, що вчора пізно вночі, до маєтку прибув таємний кур'єр у чорному плащі, – мій голос став тихим і театрально-змовницьким. – Він передав мені особистий лист. І коли я його читала, ти нібито прибирала в кімнаті і випадково побачила печатку. Наголоси на цьому: не золоту королівську печатку кронпринца. А срібну.

Очі Ганни розширилися до розмірів десертних тарілочок, а ганчірка жалюгідно гепнулася на підлогу.

– Ваша Милосте! – ахнула вона, в жаху прикривши рота долонею. – Срібна печатка... Від Другого Принца?! Але ж... Творцю милосердний! Це ж державна зрада! Якщо леді Камілла дізнається, що ви з ним таємно спілкуєтесь...

– Вона просто вдавиться власною отрутою від заздрості, – з насолодою закінчила я, незворушно проводячи щіткою по волоссю. – Наша ідеальна Камілла не зможе пережити, що "покинута і жалюгідна" Амалія замість того, щоб гнити в сльозах, раптом привернула увагу того, до кого вона сама нерівно дихає. Це прямий удар по її жіночому самолюбству. Але одного листа мало. Їй потрібна дія.

Я повернулася до покоївки, дивлячись на неї уважним поглядом.

– То ж ти ще додаси, що я наказала тобі підготувати Малу вітальню до дуже приватного чаювання через три дні після обіду. І що я півночі перебирала сукні, нервуючи, як шмаркачка перед першим побаченням.

– Але ж... він не приїде? – обережно спитала Ганна, мабуть, усе ще побоюючись, що я справді планую зустріч із сином корони.

– Звісно, ні. Другий Принц, мабуть, вже навіть не пам'ятає, як я виглядаю, – я хмикнула. – Але леді Камілла цього не знатиме.

Я прямо бачила, як шестерінки в голові Ганни намагаються зібрати цю абсурдну картину докупи.

– Але Ваша Милосте... що, як вона розкаже всім? Або пришле когось уночі шпигувати?

Я поблажливо усміхнулася. Занадто просто.

– Вона не полізе сюди вночі чи через чорний хід – це надто брудно для її "ідеальної" репутації. І плітки одразу не розпускатиме, бо боїться помилитися і стати публічним посміховиськом. Це занадто скандальна новина, щоб так просто її роздути без твердих доказів. Тим більше справа стосується королівського сина. Знаєш, що вона зробить замість цього?

Ганна заперечно похитала головою.

– Вона приїде до нас через пару днів вдень сама, – я відклала щітку і задоволено склала руки на колінах. – Через парадні двері. Під виглядом моєї найкращої і глибоко стурбованої подруги, яка раптом неймовірно скучила. Вона захоче або застукати мене з Принцом на гарячому, або хоча б побачити накритий на двох стіл, щоб підтвердити твої слова.

Я яскраво уявила цю сцену і мій настрій остаточно злетів до небес.

– І коли вона почне лагідно випитувати, чи не чекаю я часом на когось... я зроблю максимально скорботне обличчя і зітхну, що гість, на жаль, не зміг приїхати. Це повністю переконає Каміллу, що твої звіти це чиста правда. Вона проковтне цей гачок разом із поплавком і щедро тобі заплатить. А ми отримаємо залізне алібі для нашого подвійного шпигунства.

Я підморгнула переляканій, але вже відверто захопленій цим зухвалим планом дівчині.

– Іди працюй, Ганно. Зустрінься зі своєю зв'язковою і не забудь попросити за цю інформацію втричі більше золота. Безкоштовним таємницям у цьому світі ніхто не вірить. А на кухні скажи, щоб до того часу підготували мої улюблені лимонні тістечка. Ми прийматимемо дуже лицемірних гостей, а зустрічати їх треба солодко.

*** 

Наступного дня після нашого фінансового тріумфу ми з герцогом зустрілися за обідом у малій їдальні.

Їли ми майже мовчки. Відчуття було таке, ніби ми вечеряємо на діжці з порохом. Вперше за довгий час між нами не було брехні, але на її місце прийшла така незручна напруга, що я справді відчувала себе “не у своїй тарілці”. Герцог раз у раз кидав на мене швидкі погляди, а потім одразу опускав очі до тарілки. Я його не засуджувала. Розуміла, що йому було відверто важко сидіти навпроти дівчини з обличчям його доньки і постійно нагадувати собі, що всередині абсолютно чужа людина.