Розділ 6. Векселі, мереживо та тихий шантаж. Частина 2.

Коли я переступила поріг Світлої вітальні Дому Астер, мій внутрішній аудитор радісно потирав руки. Ізабель не просто створила прикриття, вона організувала ще й ідеальний благодійний захід. Так би мовити: вбила двох зайців одним пострілом. 

Кімната гула, як вулик. Срібні таці з тістечками, струнний квартет у кутку, а по центру - витончена скринька для пожертв - все було підібрано дуже влучно. Жодна жива душа в цьому розкішному натовпі не запідозрила б про наш таємний план.

Я повільно просувалася залою. Моя закрита блакитна сукня працювала на відмінно: старші леді дивилися на мене з поблажливим схваленням, мовляв, нарешті герцогиня Розенталь взялась за розум.

Біля вікна, в оточенні зграйки дівчат, як не дивно стояла Евелін де Лоран. В цілому, зі своїм прекрасним образом “святої” вона аж ніяк не могла пропустити таку подію. Дівчина м'яко і ніжно посміхалася, виглядаючи як втілення самої чесноти. Але її очі залишалися уважними. Вона грала роль ідеального янгола, проте я відчула, як її чіпкий погляд на мить зачепився за мене, оцінюючи мій новий скромний імідж.

Аж раптом прямо по курсу намалювалася Камілла.

На її обличчі з’явилася настільки солодка й жаліслива посмішка, що в мене ледь зуби не звело.

– О, люба Амаліє! – м'яко проворкувала вона. – Яка несподіванка, так рада тебе бачити! Ми так хвилювалися за тебе! Після твого... нервового виснаження і тих жахливих чуток, які розносять кухонні служниці... Кажуть, прачка ледь відіпрала твою сукню від запаху портової риби. Усі думали, що після такого конфузу герцог Розенталь більше не дозволяє тобі виходити у світ...

Кілька леді поруч, включно з "нашою" баронесою Тізен, нагострили вуха. Евелін теж плавно повернула голову в наш бік.

Ха! Незважаючи на те, що ми вдало приховали мою справжню мету відвідування порту, все-таки деякі деталі змогли висковзнути з-під нашого полю зору. І тепер по всьому світському світу Каміла вміло розносила новину, що нещодавно герцогиня Розенталь провела всю ніч в прибрежному порту, роблячи вигляд, що про це відомо вже всім. Яка банальна тактика. 

– Люба Камілло, дуже дякую за турботу, – я присіла в скромному реверансі. Моя посмішка стала ще солодшою. – Але чутки такі перебільшені! Я нікуди не зникала, просто допомагала батькові розбиратися з домашніми витратами.

Я зробила паузу і зітхнула з максимально наївним виглядом. 

– Знаєте, це так важливо для жінки - розуміти, куди зникають сімейні гроші. Адже іноді поважні лорди так заграються у свої... "справи", що їхнім дружинам потім доводиться замінювати фамільні діаманти на дешеві скляні підробки, а справжні здавати в ломбард, аби покрити таємні борги. Який жах, правда?

Я сказала це ніби абстрактно, просто в повітря. Але мій голос був достатньо гучним.

Баронеса Тізен, яка стояла поруч, різко здригнулася. Її рука інстинктивно смикнулася до масивного кольє на шиї, а обличчя вкрилося блідими плямами. Камілла ж розгублено закліпала віями, не розуміючи, до чого тут ломбарди і діаманти.

Евелін де Лоран ледь помітно завмерла. Невже зчитала реакцію баронесси на мої слова? 

Я невинно поправила мереживо на манжеті.

– Але не будемо про сумне, – зітхнула я з виглядом справжнього янгола. – Піду зроблю свій внесок до скриньки. Бідні діти не повинні страждати через чужі помилки.

Я підморгнула Каміллі, залишила її перетравлювати інформацію і граційно відійшла до центру зали, щоб кинути золоту монету у скриньку.

Перший легкий гачок був закинутий. Тепер настала черга Ізабель.

Я зустрілася поглядом із леді Астер. Ледь помітний кивок - і вона перейшла до наступного етапу нашого плану.

– Любі мої, – голос Ізабель пролунав над вітальнею, як дзвіночок. Вона м'яко усміхнулася чотирьом обраним нами жінкам. – Поки інші гості насолоджуються музикою, я б хотіла показати вам дещо особливе. Колекцію старовинного мережива, яку ми плануємо виставити на закритий аукціон. Прошу за мною, до Малої зеленої вітальні. Це ексклюзив.

Жінки попрямували за нею. Я почекала рівно хвилину, перш ніж неквапливо піти слідом.

Коли я безшумно прочинила двері Малої зеленої вітальні, леді вже сиділи на диванах. Але замість захоплення мереживом, у кімнаті висіла тонка ледь уловима зневага.

Дім Астер мав ідеальну репутацію, їх усі поважали як "хороших людей". Але у вищому світі репутація без жорстких грошей і впливу - це просто красива декорація. І ці жінки це чудово знали.

– Це так... зворушливо, леді Ізабель, – протягнула леді Маргарет Ріхтер, недбало торкаючись тонкого мережива кінчиками пальців, ніби боялася забруднити рукавичку. – Ваш Дім завжди славився цією милою тихою благодійністю. Сиротинці, пожертви. Це так чудово, коли родина має стільки вільного часу на духовні справи. Нашим чоловікам, на жаль, ніколи думати про мереживо - вони несуть на собі весь тягар справжньої політики в Королівській Раді. Але ж хтось має займатися і... стрічечками для бідних, чи не так?

Баронеса Тізен поблажливо всміхнулася, прикриваючись віялом. 

– О так. Спокійне життя без великих амбіцій має свій беззаперечний шарм. Це дуже шляхетно влаштовувати такі чаювання, збираючи кошти по салонах, замість того, щоб обтяжувати себе серйозними іграми великих капіталів.

Ізабель стояла біля столика з прямою спиною. Її обличчя залишалося ідеально ввічливим, світлою маскою гостинності, але я побачила, як сильно вона стиснула край стільниці.

Я ледь помітно примружилась. Ах ось воно що. Вони прийшли сюди випити чужого чаю і насолодитися власною величчю. Ці пихаті леді сприйняли непублічність і приховані капітали Дому Астер за бідність і відсутність впливу. Вони щиро вважають господиню просто нешкідливою наївною дівчинкою.

Що ж. Репутаційний бренд Ізабель спрацював як треба, зібравши їх тут. Тепер настав час підкріпити його моїм фінансовим терором. Треба було показати цим леді, що за спиною "милого Дому Астер" стоїть хижак, який може перекусити їхні ідеальні життя навпіл.