Розділ 6. Векселі, мереживо та тихий шантаж. Частина 1.

Наступні кілька днів після мого нічного тріумфу в порту перетворилися на суцільне копирсання в паперах.

Я окупувала малу бібліотеку, перетворивши її на свій особистий кабінет. Служниці, які не звикли бачити Амалію за чимось серйознішим, а ніж вишиванням або в сльозах над любовними романами, тепер навшпиньках заносили мені таці з міцним чаєм. Вони з жахом спостерігали, як я безжально шкребу пером, викреслюючи, підсумовуючи та перерозподіляючи гроші Дому Розенталь.

Золото контрабандиста Морана врятувало нас від прірви і дало найважливіше - час. Проте, будь-яка розумна людина знає: одноразовий мішок грошей не врятує дім, якщо в ньому є пробоїни. А головною проблемою мого батька було те, що йому винна половина столиці, а він соромиться ці борги вимагати.

Я перебрала всі розписки і поділила боржників на три категорії. 

Категорія “С” - дрібні торговці та ремісники. Їх я не чіпала, лише надіслала листи з пропозицією виплачувати борг частинами і без шалених відсотків. Це створило нам імідж “милосердних господарів” у народі. 

Категорія “В” - збіднілі аристократи. З ними ми домовилися про обмін: замість золота, якого в них не було, вони розраховувалися землею, послугами або дозволами на вирубку лісу. 

Але найсмачнішою і найскладнішою була категорія “А”.

Це були вершки столичного суспільства. Графи, маркізи, міністри. Ті самі люди, які пили колекційне вино на прийомах, купували своїм коханкам діаманти, але роками ігнорували борги перед моїм батьком. Погрожувати їм судом було марно - вони самі писали закони і легко б підкупили суддів.

Тут потрібен був зовсім інший підхід. Тихий жіночий шантаж. І саме для цього мені була потрібна Ізабель фон Астер.

***

Наша друга зустріч відбулася за тиждень, як ми й домовлялися. Ізабель прибула до маєтку під ідеальним прикриттям: за нею слуги несли кілька коробок із найдорожчими тканинами та мереживом, офіційно - щоб обговорити мій новий гардероб.

Щойно двері моєї спальні зачинилися і служниці вийшли, ілюзія милих подружок миттєво зникла. Ми розклали її знамениту "рожеву теку" прямо на моєму ліжку, серед відрізів шовку.

– Отже, – Ізабель витягла перший аркуш, списаний акуратним почерком її шпигунів. На її губах грала холодна усмішка. – Граф Ернест фон Ріхтер. Винен вашому батькові п’ять тисяч золотих. Офіційна причина, чому не віддає - неврожай у його південних земляках.

– А неофіційна? – я схилилася над паперами.

– Неофіційна - його “неврожай” має розкішне руде волосся, танцює в Королівському театрі і нещодавно отримала в подарунок віллу біля моря, – Ізабель елегантно постукала нігтиком по звіту. – Його законна дружина, леді Маргарет, походить із дуже впливового і релігійного роду. Якщо вона дізнається про коханку та віллу, куплену за сімейні гроші... Її брати просто знищать політичну кар'єру графа вщент.

– Ідеальна кандидатка, – я задоволено кивнула, відчуваючи знайомий професійний азарт. – Беремо в роботу. Хто наступний?

– Барон Тізен, борг три тисячі. Публічно скаржиться на високі податки. У реальності ж таємно спускає величезні суми в підпільних гральних будинках. Він навіть заклав фамільні коштовності своєї дружини, підмінивши їх у скриньці на дешеві підробки.

Ми витратили дві години, копаючись у чужих гріхах та брудних таємницях. Ізабель виявилася не просто пліткаркою, вона збирала докази професійно й чітко.

Коли ми відібрали чотирьох найбільш впливових боржників, я відкинулася на подушки, потираючи скроні.

– Матеріал бездоганний, Ізабель. Але є одна проблема, – я вказала на список імен дружин цих аристократів. – Я не можу просто надіслати їм запрошення на чай до нашого маєтку. Вони вважають мене істеричкою після того випадку з принцом, тож просто проігнорують лист. До того ж, мій батько отримає інфаркт, якщо побачить цих леді в нашому домі.

Ізабель задумливо накрутила на палець темний локон. 

– Ви маєте рацію. Дружина Ріхтера надто пихата, а баронеса Тізен не поїде на околицю столиці без особливого приводу. Щоб зібрати їх разом, потрібна гарна приманка. Щось таке, від чого відмовитися у вищому світі вважається ганьбою.

– Саме так. Нам потрібне ідеальне місце та ідеальне ім'я господині, – я хитро примружилася і подивилася на неї. – Скажіть, леді Ізабель... як давно Дім фон Астер влаштовував благодійні заходи?

Її очі здивовано розширилися, а потім вона розсміялася - тихо і граційно, але з нотками хижачки, яка відчула запах “крові”.

– О, Амаліє. Ви справді підступна жінка, – Ізабель склала руки на колінах. – Мій Дім славиться бездоганною репутацією. Якщо я надішлю їм запрошення на ексклюзивне чаювання, щоб зібрати гроші… м-м, наприклад, для столичного сиротинця... вони примчать швидше, ніж їхні карети встигнуть запрягти. Адже відмовити Дому Астер у благодійності - це соціальне самогубство.

– Блискуче. Ви будете нашою світлою і доброю господаркою, яка просто хоче допомогти бідним діткам, – я подалася вперед, і моя посмішка стала відверто нахабною. – А я буду вашою скромною гостею. Яка принесе їм на тарілочці з тістечками їхні власні розбиті долі.

Ми “вдарили по руках”.

***

На підготовку пішло ще чотири дні. Ізабель розіслала запрошення на дорогому папері, і, як ми й розраховували, жодна з чотирьох обраних леді не відмовилася.

Настав день "Х".

Я стояла перед великим дзеркалом у своїй кімнаті, критично оцінюючи свій зовнішній вигляд. Сьогодні я не збиралася лякати їх. Мій вигляд мав кричати про покаяння, скромність та абсолютну безпеку, і ніхто з цих розпещених столичних дам не мав відчути загрози, допоки мені не стане це потрібно.

Я обрала сукню ніжного, трішки приглушеного блакитного кольору, закриту під саме горло витонченим мереживом, без жодного зайвого діаманта. Волосся зібрала у строгу акуратну зачіску.

Еліза обережно зашнуровувала мій корсет. Я зловила її погляд у дзеркалі. Після тієї божевільної ночі в Південному Порту між нами щось невловно змінилося. У своєму минулому житті я звикла купувати відданість підлеглих високими зарплатами та жорсткими контрактами. Але ця дівчинка... вона пішла зі мною в темне підворіття до контрабандистів, бачила мене з мішком золота, брехала моєму розлюченому батькові в очі і жодного разу не проговорилася слугам на кухні. Вона пройшла найскладнішу перевірку на вірність.