Розділ 2. Аудит репутації. Частина 2.

Спускаючись сходами до малої вітальні, я відчувала, як усередині все стискається від давно забутої тривоги.

Я не стала бігти до дзеркала, щоб припудрити носа, чи перевдягатися у щось більш ошатне. Моя темно-синя, строга домашня сукня і проста зачіска ідеально підходили для образу дівчини, яка все усвідомила і більше не шукає чоловічої уваги.

Грати роль Амалії перед герцогом – це одне. Його сліпа любов слугувала мені надійним щитом, який відбивав будь-які підозри ще на підльоті. Але зараз на мене чекав зовсім інший рівень переговорів. Кронпринц Ксав’єр точно не був сентиментальним дурнем, все-таки майбутній монарх. Якщо він хоча б на секунду побачить у моїх очах щось, що не відповідатиме справжній Амалії, весь мій план прикриття розлетиться на друзки. Одна помилка – і все може бути закінчено.

Найкраща зброя для маніпуляції чоловіками (якщо ти опинилася в слабкій позиції) – це банальні жіночі сльози та визнання своєї поразки. Але була одна вагома проблема: я не була талановитою акторкою і не вміла плакати на замовлення. Тому довелося швидко затвердити тактику пасивного захисту. По-перше, ні в якому разі не дивитися йому в очі, опустити плечі і згорбитись, ніби від невидимого тягаря. І по-друге, максимально демонструвати жалюгідну безпорадність. Так, щоби йому стало мене шкода. Тому що причина, з якої він приїхав, максимально очевидна. Звичайно, що вчинок Амалії не міг не завдати шкоди його репутації, і скоріш за все розмова буде про це.

Коли двері вітальні відчинилися, мій батько вже нервово переминався біля каміна. А в центрі кімнати, ідеально рівно тримаючи спину, стояв Він.

Кронпринц Ксав’єр.

Темне волосся обрамляло його лице, а бездоганний крій білого камзола ідеально виокреслював статну фігуру. Я мимоволі затримала подих. Тепер, бачачи його на власні очі, я розуміла природу одержимості Амалії. Він був втіленням шляхетності та впевненості. А його погляд... глибокий, холодний і водночас неймовірно притягальний, змушував оточуючих, наче метеликів на вогонь, летіти йому назустріч, прагнучи зловити бодай іскру уваги.

І тут сталось те, чого мій прагматичний розум не міг передбачити.

Щойно мій погляд упав на його обличчя, серце в грудях зробило болісний кульбіт і забилося як скажене. Долоні миттєво спітніли, а дихання перехопило спазмом. Це було дуже схоже на панічну атаку або викид адреналіну в стресовій ситуації.

“Якого біса?” – промайнуло в голові, поки я намагалась зціпити тремтячі руки.

Відповідь прийшла миттєво. Це була не я. Це тіло Амалії реагувало на об’єкт своєї хворобливої одержимості. Може, душа колишньої власниці й покинула його, але гормони і нервова система ніби все ще пам’ятали. Будь я в більш спокійній обстановці, я б обов’язково порефлексувала над цим, але зараз це відчувалось як справжня підстава. Амаліє, люба, раз вирішила померти, то забирай свої кляті почуття до кінця!

Я зробила глибокий реверанс, ховаючи тремор пальців у складках спідниці.

– Ваша Високосте, – мій голос прозвучав глухо і надламано. Навіть підробляти нічого не довелося.

Ксав’єр ледь помітно кивнув батьку, і герцог, зрозумівши натяк, неохоче залишив нас наодинці, щільно причинивши за собою двері.

Принц не став обмінюватись фальшивими люб'язностями.

– Леді Амаліє. Я радий бачити, що ваше фізичне здоров’я відновилось, – він ніби спеціально виділив “фізичне”, хоча жоден м'яз на його обличчі не здригнувся. – Перепрошую, що приїхав без попередження, порушуючи етикет, проте не бачив сенсу відкладати цю розмову й надалі.

Я мовчала, покірно опустивши голову і дивлячись на носки його ідеально начищених чобіт. Моє серце продовжувало лупити по ребрах так, ніби я пробігла марафон.

Ксав’єр зробив крок уперед і повільно, без жодних різких рухів, дістав щось із внутрішньої кишені камзола.

– Сьогодні вранці ваш батько відвідав мене. Він благав прощення за ваш… вчинок і повернув мені це.

Я підняла погляд. На його розкритій долоні у променях світла тьмяно блиснув невеликий, але неймовірно вишуканий кинджал із рубіном на руків'ї.

Я змусила свої плечі ще більше опуститися, стискаючи тканину сукні так сильно, що побіліли кісточки. Ха, я ж казала, що цей ножичок ще відіграє свою роль. Зміюка Камілла, як же ти дістала його?

– Моя особиста зброя, – холодний голос Ксав'єра розрізав тишу кімнати. – Леді Амаліє, мене мало хвилюють ваші душевні пориви чи театральні жести. Мене хвилює безпека корони. Хтось зміг непомітно проникнути в мої покої, обійти охорону, викрасти цей кинджал і передати його вам. І я хочу знати ім'я цієї людини. Негайно.

Його погляд став важким і пронизливим, точно сприймаючи мене не як недалеке дівчисько, яке закохане у нього, а як справжню загрозу. Оце так поворот. Камілла не просто підставила мене під скандал, вона вплутала мене у справу про державну безпеку!

Цікаво, а що, якщо я скажу, що це вона мені його дала? Мені повірять? Я миттєво відкинула цю думку. Ні. Хто повірить зізнанню дівчини, яка щойно повернулася з того світу і має статус нестабільної самогубці? Протиставити моє слово бездоганній репутації Камілли – це самогубство номер два. Вона виставить мене божевільною, яка викрала річ принца, а тепер ще й зводить наклеп. Мені потрібно більше важелів впливу. 

— За законами Альтерії, за крадіжку королівського майна та такий публічний скандал, що кидає тінь на престол, ви мали б зараз давати свідчення в суді або гнити у в'язниці чекаючи на вирок. Ваша репутація і так була не найкращою, але зараз ви фактично поставили на собі тавро злочинниці.

Я змусила свої плечі здригнутися, ховаючи обличчя. 

– Вам неймовірно пощастило, леді Амаліє, – Ксав'єр виділив слово “неймовірно”, і в його голосі почулася жорстка нотка. – Пощастило, що ви маєте настільки люблячого батька. Герцог фон Розенталь готовий був віддати останнє, аби лише зам’яти цю справу і вберегти свою єдину доньку від кайданів. Ви живете і дихаєте лише тому, що він любить вас набагато сильніше, ніж ви на те заслуговуєте. Своїм вчинком ви не себе вбили, ви його ледь не знищили.