34 Розділ

Охоронець мовчки вказав пальцем під це сліпуче коло.

Я зробив кілька кроків уперед, вставши точно під світло, і мовчки підняв руки, простягаючи зап'ястя. Метал кайданків обпік шкіру крижаним холодом. Клацнули важкі замки, фіксуючи мої руки розведенними над головою.

Перший свист розітнув мертву тишу підвалу за частку секунди до того, як шкіра на спині вибухнула пекучим, розплавленим болем.

Важкий шкіряний батіг влупився в тіло, залишаючи червоний слід від лопатки до ребер. Повітря з шумом вирвалося з моїх легень. Я міцніше стиснув зуби, аж до хрускоту в щелепі, не дозволивши собі видати жодного звуку.

Другий удар. Третій.

Біль розтікався по шкірі, він проникав під м’язи, випалював нерви й розривав свідомість на шматки. З кожним розмахом біль ставав все тупіше, батіг попав вкотре на одну й ту саму точку і гаряча кров повільно потекла по натягнутій спині, стікаючи до пояса штанів і крапаючи на холодний бетон під ногами.

Зброя знову впала на шкіру. Тіло судомно сіпалося на ланцюгах, металеві кайданки боляче впивалися в зап'ястя, стираючи їх до крові від кожного мого мимовільного ривка. Піт заливав очі, змішуючись із диким, нестерпним жаром, що охопив усе тіло.

Дев'ятнадцятий удар розірвав повітря особливо жорстоко, змусивши мене вигнутися в ланцюгах, а двадцятий — фінальний — глибоко карбувався в спину, ставлячи криваву крапку в цьому вироку.

Свист припинився. Кімнату знову заповнила густа, глуха тиша, яку розрізало лише моє важке, рване дихання. Клацнули замки кайданків. Ланцюги вислизнули з рук, і я важко осів на коліна прямо на закривавлений бетон. Спина палала пеклом, будь-який рух відгукувався диким болем.

Я витер піт із лоба закривавленим зап'ястям і подивився на ката холодним поглядом.

Господар повільно зайшов в кімнату і підійшов ближче, зупинившись за крок від мене. Його дорогі туфлі оминули калюжу моєї крові на бетоні. Він дивився на мене зверху вниз — без жалю, без емоцій, як дивився б на зіпсований, але все ще корисний інструмент.

— 14 днів на завдання, — його голос пролунав сухо й важко в глухій тиші підвалу. — Твоя наступна ціль — Евілін Уінтер. Якщо не вона — будеш ти. Зрозумів?

Кожен подих відгукувався гострим, розпеченим болем у зранений спині, але я навіть не здригнувся. Я підвів голову, зустрівшись із його крижаним поглядом.

— Так точно.

Господар затримав на мені погляд ще на секунду, після чого розвернувся й мовчки вийшов з кімнати. Важкі залізні двері із гучним клацанням зачинилися за ним, залишаючи мене в напівтемряві.

Чотирнадцять днів. Чотирнадцять днів, щоб зіграти в найнебезпечнішу гру у своєму житті. Він не розумів, що цим наказом віддав долю Евілін прямо в мої руки. Тепер я був її офіційним катом у системі «Онікса» — а це означало, що жоден інший найманець не торкнеться її протягом цих двох тижнів.

Я повільно, через нестерпний, розплавлений біль у м'язах, почав зводитися з колін. Спина палала пеклом, а кров стікала по шкірі, але в голові панувала абсолютна, залізна ясність.

Я вийшов з підвалу, стискаючи футболку в закривавленому кулаці. Кожен крок віддавався гарячою пульсацією по всій спині, але я йшов рівно, не дозволяючи собі навіть найменшої слабкості перед тими, хто спостерігав із темних кутків коридору.

Завернувши за кут, я штовхнув масивні двері з матовим склом і ступив до медичного кабінету.

Тут панував зовсім інший світ: стерильний, залитий холодним білим світлом, із виразним запахом антисептиків, спирту й медикаментів. За робочим столом, розбираючи якісь ампули, сидів Джефф — єдина людина в цьому бісовому «Оніксі», яку я міг назвати бодай якоюсь подобою друга.

Він повільно підвів голову від шприца, і його очі округлилися, коли він побачив мій закривавлений торс.

— Ти чого голий розходжуєш? — спитав він із легким награним дивуванням, але в його голосі миттєво з'явилася напруга.

— 20 ударів, — сухо відрізав я, підходячи до високого кушетки й зупиняючись поруч, спираючись долонями на металевий край.

— Мені вже розказали «С», що тебе покарали, — Джефф відклав інструменти, швидко надягаючи стерильні рукавички й беручи піднос із знеболювальними, мазями та бинтами. — За що? Логін 56, ти ж у нас ідеальний пес Господаря. Що ти міг такого рознести?