33 Розділ

— Отже, це просто твоя халатність? — його голос піднявся на тон.

— Ніяк ні.

— Що ти заладив?! — Господар різко вдарив кулаком по столу так, що важкі папери злетіли в повітря. — Ти знаєш, що я з тобою зроблю?! Тварюка! У тебе було завдання — ти виконав і думаєш, молодець?! Ти наробив таких проблем!! Ідіот! Знаєш, що з такими роблять?!

Це був перший раз, коли я стояв у цьому кабінеті, і він на мене кричав. Зазвичай усе відбувалося коротко й сухо: коротке рукостискання, нове конверт-завдання або важкий пакунок із грошима за попередню роботу. Але зараз повітря в кабінеті було пропитане отрутою.

— Знаю, — спокійно й тихо відповів я.

— Ось це тебе і чекає.

Мова йшла про покарання. І розплачуватися я мав не грошима й не статусом. Я мав розплачуватися власним тілом, своїм обличчям. У «Оніксі» за помилки такого рівня платили кров'ю, слідами від батогів, зламаними кістками та шрамами, які залишалися на все життя як нагадування про провину.

Господар роздратовано махнув рукою. Напоказово мовчазний чоловік із його особистої охорони, який увесь цей час стояв у тіні біля стіни, зробив крок уперед, підійшов до мене й сухим, наказовим жестом показав на двері.

Я не сказав більше жодного слова. Повернувся й вийшов у коридор. Мої берці знову важко стукали по килиму, але цього разу біля виходу ми повернули не в бік вулиці, а в протилежний бік — туди, де коридор занурювався в напівтемряву й уходив глибоко під землю, у підвали «Онікса».

Поки ми спускалися сходами все глибше під землю, вогке повітря ставало важким, з присмаком іржі.

На підземному рівні коридори були вужчими. Назустяг нам поодинці траплялися найманці з нижчих класів — «D» та «E». Вони миттєво притискалися до стін, поступаючись дорогою, і синхронно прикладали долоню до грудей — знак привітання й покірності перед вищим за статусом. Але як тільки ми проходили повз, за моєю спиною починалося перешіптування.

Вони жадібно ловили кожний мій крок. Чому один із найкращих виконавців класу «A», легенда «Онікса», іде під охороною у підвали, де зазвичай тримають заручників і вибивають зізнання? Що такого божевільного зробив Лагін 56, що тепер поплатиться за це власною шкірою? У їхніх шепотах чулася суміш страху й злорадства — адже падіння того, хто стоїть на самій вершині, завжди приносить нижчим особливу втіху.

Охоронець зупинився біля важких залізних дверей, покреслених глибокими подряпинами, і з гучним металевим ляскотом прокрутив засув.

Він штовхнув двері, і я ступив усередину.

Кімната була справжнім жахіттям, створеним для того, щоб зламати людину ще до того, як до неї торкнуться. Жодного вікна, лише голі бетонні стіни, укриті темно-бурими плямами старої, висохлої крові та пліснявою. Зі стелі на одинокому дні звисала тьмяна, миготлива лампочка, яка кидала на підлогу довгі, потворні тіні.

В кімнаті стояв масивний залізний стілець із затискачами для рук і ніг, прикручений болтами прямо до підлоги. Поруч, на дерев'яному столі, розкладений був цілий арсенал «інструментів»: важкі шкіряні ремені із залізними бляхами, ланцюги, закривавлені затискачі й металеві прути, від одного вигляду яких у нормальної людини закипіла б кров від жаху. Повітря тут було настільки густим від смороду сирості, металу, що дихати ставало важко.

Охоронець зачинив двері за моєю спиною.

Я повільно стягнув футболку через голову й кинув її на холодну підлогу, залишаючись оголеним до пояса. Зі стелі по центру кімнати похмуро звисали два масивних, іржавих ланцюги з важкими металевими кайданками на кінцях. Це мене й чекало.

Охоронець, не поспішаючи, зачитував вирок, і його голос пролунав лунко й сухо в кам'яній тиші підвалу:

— 20 ударів батогом за халатність і непідкорення кодексу «Онікса». Каель Дрейвенор, ви приймаєте покарання та погоджуєтесь з ним?

— Так, — чітко відкарбував я.

Іншої відповіді просто не існувало. Заперечення означало б зраду, а зрадників звідси виносили тільки ногами вперед.

Він натиснув на вимикач, і під стелею з тріском спалахнув потужний прожектор. Його сліпуче, нещадне світло вдарило прямо в центр кімнати, вихоплюючи з темряви порошинки, що кружляли в повітрі, та іржаві ланки ланцюгів.