Розділ 7: Малий прийом

Двері розчинилися безшумно, пропускаючи Настю до зали, де повітря було насичене тишею та владою.

Приміщення мало овальну форму, стіни вкривали темно-сині панелі зі срібними інкрустаціями у вигляді місячних фаз, що чергувалися з гербами стародавніх родів. Між ними — вузькі гобелени з тонкого шовку, на яких були виткані сцени коронацій і великих перемог. Підлога з темного дерева була частково вкрита круглим килимом глибокого синього кольору з вишитими срібними трояндами.

У центрі зали стояв овальний стіл з темного червоного дерева, вкритий тонким шаром воску, що м’яко відбивав світло люстри під купольною стелею. Навколо нього — високі крісла зі спинками, на яких вирізьблені герби власників. Місце короля височіло на невеликому підвищенні.

Паж, який супроводжував Настю, підвів її до вільного місця та, вклонившись, відсунув крісло. Вона сіла рівно, зберігаючи гідність і холодний спокій, відчуваючи на собі десяток уважних поглядів.

Король Дамір — високий, у темно-золотому камзолі з білою підкладкою, з важким ланцюгом влади на грудях. Його сірі очі пильно вивчали кожен її рух, мовби він читав у ній не лише слова, а й наміри.

Старший кронпринц Ален — у темно-синьому камзолі з тонким срібним шиттям, волосся зібране у вузол. Погляд холодний, але проникливий.

Маркіз Юліан — брат королеви, у бордовому камзолі з золотим кантом, світлі очі з ледь помітною іронією.

Канцлер Лаврентіус Вель — у смарагдовому шовковому камзолі, худорлявий, з пронизливим поглядом людини, що зважує кожне слово.

Головний казначей Арман де Сальвєр — у зеленаво-золотому камзолі, світлі очі рухливі, уважні, як у торговця, що звик оцінювати вартість з першого погляду.

Генерал Роланд Тарвен — у темно-червоному мундирі з золотими шевронами, з прямим, важким поглядом воїна.

Король Дамір нахилився трохи вперед, сплівши пальці в замок:
— Леді Лерой, ваш дім мовчав довше, ніж живе одне покоління. Чому ви вирішили з’явитися саме тепер?

Айрін витримала паузу, зустрівши його погляд:
— Тому що спадок живе, поки його пам’ятають. І настав час діяти, а не чекати.    

Канцлер Лаврентіус пішов в атаку першим:
— Титул — це не лише честь, а й відповідальність. Чи вистачить вам досвіду керувати землями, які стільки років були без господаря?
— Досвід приходить із відповідальністю, — відповіла вона без вагання.

Казначей Арман, що обожнював чужі гроші, аби вони були в його власності:
— А чи маєте ви кошти, щоб утримувати маєток і виконувати зобов’язання перед короною?
— Маю ресурси й союзників. Мій дім не стоятиме пусткою.

Генерал Роланд вирішив показати її місце
— А якщо зобов’язання буде не лише словом, а мечем?Такі тендітні пальці для цього не створені.
— Я готова. Але сподіваюся, що моя сила знадобиться ще до першої краплі крові.

Брат королеви, що веде власну гру, вже приміряє нову шахову фігуру на дошці влади:
— Слова — гарні. Але при дворі павутиння інтриг. Ви впевнені, що зможете в ньому вижити?
— Якщо павутиння не розірвати, треба навчитися ходити по ньому. І павуки бояться тих, хто бачить світло.

Кронпринц Ален став глузливо запитувати:
— Світло привертає увагу не лише друзів. Ви готові, щоб вас судили?
— Світло варте цього, навіть якщо тіні стають довшими,- парувала графиня.

Король сховав у куточках губ ледь помітну усмішку:
— Ви відповіли на наші питання. Але пам’ятайте: це лише початок. Ми будемо стежити за вами. Ваша гра почалася.

Коли рада закінчилася, радники поволі почали залишати залу. Настя вже підводилася, коли маркіз Юліан наблизився. Його голос звучав м’яко, але в погляді ще жевріла оцінка:
— Гарно трималися, графине. Але знаєте, найцікавіше тут починається після офіційних розмов. Можливо, варто прогулятися садом палацу… для обміну думками?

Його слова були запрошенням і водночас випробуванням.

І Настя зрозуміла: гра справді почалася не за столом Малої ради. Вона лише відкрила двері.

Вихід із зали Малої ради вів у вузький коридор з високими вікнами. Звідти тягнуло прохолодою і запахом зелені. Маркіз Юліан ішов поруч, легко тримаючи руки за спиною. Його кроки були неспішні, але впевнені — так ходить людина, яка почувається господарем будь-якого простору, де перебуває.

Вони вийшли у південну галерею, що з’єднувала крило палацу з терасою саду. Склепіння галереї прикрашали фрески з нічним небом, а вікна дивилися на партер із рівними рядами лаванди та сріблястих троянд.

— Ви трималися впевнено, графине, — почав Юліан, спокійно глянувши на неї збоку. — Мало хто вперше, потрапивши у залу Малої ради, не починає плутатися у відповідях. Це або досвід… або талант.

— Можливо, і те, й інше, — відповіла Настя з ледь помітною усмішкою.

— Талант — гарна річ, але він швидко гасне без правильного середовища. При дворі середовище… отруйне. Тут важливіше знати, кого слухати, ніж що говорити.

Вони ступили на терасу. Сад відкривався каскадами: верхній рівень — із геометрично вистриженими кущами, нижче — алеї, обсаджені трояндами та жасмином. Далі виблискував у місячному світлі фонтан у формі крилатого лева.

— І ви хочете мені підказати, кого слухати? — тихо запитала вона, вдивляючись у його обличчя.

— Можливо. — Він зупинився біля кам’яної балюстради, сперся на неї. — А можливо, хочу подивитися, чи зможете ви це зрозуміти самостійно.

Їхні погляди перетнулися. Юліан мав світлі очі, в яких світилася усмішка без тепла — радше цікавість досвідченого гравця.

— У залі ви говорили про світло. Але світло притягує метеликів… і хижаків. Ви впевнені, що зможете відрізнити одних від інших?

Настя знизала плечима:
— Достатньо подивитися, хто летить першим.