Розділ 39: Підрахунок, честь і тіні минулого

У дворі Академії панувала тиша, ніби сама магія затамувала подих.

Команди, що повернулися з лабіринту, стояли в суворому строю. Дехто був подряпаний, з порізами, що загоювались просто на ходу, інші трималися на показну браваду. Лише команда Насті була дивовижно спокійною. Втомлені, але цілі.

На підвищенні, викладеному світлим каменем, стояв ректор Академії — високий чоловік із обличчям, ніби витесаним із мармуру. Поруч — старші магістри. Серед них, як завжди стриманий і незворушний, — Астеріан Талрейн.

Ректор підняв руку, і в повітрі спалахнула плазмова голограма —з таблицею результатів.

📊 Підсумки

1. Академія Кесс-Астайль — 196 балів
2. Академія Таргарії — 182 бали
3. Ілліазійська школа магії та волі — 173 бали
4. Інші академії — менше 160 балів

Гул прокотився подвір’ям. Але замість радості — очікування. Адже залишився останній етап турніру — фінальний, непередбачуваний.

📜 Оголошення

— Фінальне випробування зветься «Ліс Пам’яті», — проголосив ректор. — Кожен учасник увійде туди один. Противників не буде. Але там будете ви — справжні, без прикрас. Ліс покаже те, що ви забули, витіснили чи відкинули. Пройдете — і підтвердите звання мага.

Астеріан ступив уперед:

— Ви повинні будете знайти «Серце Лісу» — кристал, що відображає сутність мага. Він набуде форми лише тоді, коли ви залишитеся собою. Не бійтеся болю. Бійтесь брехні, в яку самі повірили.

Його голос був строгим, але в очах, коли він затримав погляд на Насті, майнула тінь тривоги. Або — жалю?

🌲 Підготовка до «Лісу Пам’яті»

— Це випробування зламало найкращих, — прошепотіла Ніра, коли пізніше вони сиділи у спільній залі. — Кажуть, один студент минулих років так і не повернувся.

— Або повернувся, але вже не тим, ким був, — додав Кай, задумливо крутячі перо в пальцях.

Настя мовчала. В грудях ворушилось щось старе. Ніби Ліс вже знав її ім’я.

Кішка — стихія — згорнулася калачиком біля її ніг і тихо промовила:

— Він відчуває тих, хто втрачав і здобував. Тобі буде нелегко, Айрін. Але ти — не одна.