Глава 1.

 Моя дружина познайомилася з нею, коли водила нашу п’ятирічну доньку на тренування з фігурного катання. Її звали Іра. Вона була розлучена, а її донька тренувалася разом із нашою.

Іра була, без перебільшення, привабливою молодою жінкою. Але ще більше — вона була одержима ідеєю вийти заміж за іноземця і вирватися з тієї вже ніби пост-, але все ще дуже радянської реальності.

Вона активно листувалася з чоловіками за кордоном.

Треба розуміти, що після років за «залізною завісою» сам образ іноземця — особливо з Європи чи Америки — здавався майже нереальним. У радянські часи навіть несанкціонований контакт із іноземцем міг обернутися великими проблемами, аж до в’язниці за так звану зраду.

Але завіса впала. Це були перші роки незалежності. Здавалося, що тепер можна їхати куди завгодно — хоча інші країни швидко оговталися і ввели візи. Але тоді вони ще не були такими суворими.

На той момент я вже перевчився на Іл-62 і почав літати через океан, у тому числі до Сполучених Штатів.

Одного разу дружина сказала:

— Іра в істериці. Просить допомоги.

Виявилося, що до неї приїхав іноземець із серйозними намірами. І не просто іноземець, а американець. Майже напівбог.

Була лише одна проблема.

Вона півроку ходила на курси англійської, але не розуміла свого американця взагалі. Жодного слова. А він, схоже, вже починав впадати в щось на кшталт депресії.

— Можемо їх запросити? — спитала дружина. — Ти ж літаєш в Америку. Може, ти його зрозумієш.

До речі, мій власний англійський теж мав свою історію з кумедними моментами. Дивно, але в якийсь момент це навіть зіграло мені на руку — коли міжнародні польоти раптом стали перевагою, і я почав потрапляти на них раніше за багатьох.

Англійською я цікавився ще зі школи, хоча ні я, ні хтось навколо не дуже розуміли — навіщо. Якось у відпустці я побачив оголошення в газеті: посольство США проводило відбір на безкоштовне навчання в Америці за напрямком Business Administration.

Серйозно я це не сприйняв, але потренувати англійську здалося цікавим, тому подав заявку.

Я пройшов співбесіду в посольстві, успішно склав TOEFL і GMAT. Але в анкеті написав усе чесно, і на фінальному етапі мені ввічливо пояснили, що я проходжу як запасний варіант — на випадок, якщо не вистачить кандидатів. Вони просто не могли зрозуміти, навіщо пілоту Business Administration.

Якщо чесно, я й сам не дуже розумів.

Пізніше знайомі емігрували до Австралії і залишили мені свої зайві анкети. Я заповнив одну і мене запросили до Москви складати ще один іспит — у Києві тоді було лише консульство.

Іспит тривав цілий день.

Через деякий час я отримав лист із Австралії з восковою печаткою. Усередині був красиво оформлений сертифікат із підписом професора Австралійського національного мовного центру. Там було написано, що я набрав 19 із 20 — рівень: Vocational. Тоді ще не було ніяких A, B чи C.

Найсмішніше почалося потім.

Коли я показав цей документ, щоб отримати допуск до міжнародних польотів, мені сказали:

— Ні. Вам усе одно потрібно пройти двотижневі курси в нашому навчальному центрі.

Ну,  треба —  так треба.

Почалися заняття.

Зайшла жінка і сказала:

— Я закінчила Новосибірський університет. Я навчатиму вас королівської англійської.

У перший день я був найгіршим у групі. У мене просто не виходило настільки висовувати язик і розбризкувати достатньо слини, щоб правильно вимовити слово the.

Зрештою вона втомилася, роздала простий переклад і сіла відпочити. Потім помітила, що я теж відпочиваю.

— Чому ви не працюєте?

— Я вже зробив.

І я на швидкості видав той примітивний текст.

Вона подивилася і сказала:

— Можете йти. Прийдете одразу на іспит.

Для досвідчених пілотів — людей уже не молодих — англійська стала справжнім каменем спотикання. Не допомагало й те, що і начальник відділу, і всі викладачі були жінки. Домовитися з ними було непросто.

Іспит завжди проходив у кабінеті, заваленому квітами та коробками цукерок. Пілоти приходили з подарунками — і все одно виходили з двійками.

Якось я зустрів старого знайомого — бортмеханіка з Ан-24 у Жулянах.

— Слухай, — каже, — у мене вже весь екіпаж літає за кордон, а в мене англійська — нуль. У школі вчив німецьку — і то погано. Можеш скласти іспит за мене?

Навіщо бортмеханіку на Ан-24 англійська? — це було окреме питання.

Я подумав і вирішив: чому б не розважитися.

Записався на іспит під його ім’ям. Тоді ніхто нічого не перевіряв. Просто нікому не спадало на думку, що хтось може таке провернути.

Я записався зранку, іспит був о четвертій. Ми пообідали, і за п’ять хвилин до чотирьох, коли я сказав: “Ну, я пішов”, він раптом схопив мене за рукав.

— Все. Не йди. Я передумав.

Він нервував більше, ніж якби йшов сам.

— Тільки… не отримай найвищий бал, — сказав він.

— Побачимо, — відповів я.

Я зайшов у той храм із квітами без нічого в руках.

— Тягніть білет.

Витягнув.

— Готуйтеся.

— Не потрібно, — сказав я досить сміливо, побачивши, що питання для бортінженерів там максимально прості.

Я побачив округлені очі завідувачки та екзаменаторки — і почав відповідати.

Вона послухала і каже:

— В одному реченні ви мали використати Present Perfect замість Simple Past.

Я підняв очі і, сам не знаю чому, пішов у наступ.

— У яких випадках використовується Present Perfect?

І сам почав їх перераховувати.

— Тож у цьому випадку, — завершив я, — те, що я сказав, було правильно.

Тиша.

Довга пауза.

— Де ви вивчили англійську?

— Сам.

— Можете йти.

Приблизно через місяць я знову зустрів того знайомого.

— Відмінно! Найвищий бал! Я вже літаю за кордон! — кричить.

Звісно, моя англійська була  далека  від ідеального. Але на той час — майже королівська..