*******

- Та кажи вже, - сказала Зара. - Так дивишся на мене, наче вже давно чекаєш нас.

Господар повторно прокашлявся:

- Так, звичайно, ласкаво просимо. Ми вже два дні виглядаємо вас на дорозі. Точніше, не ми, а старці-волхви.

Він схилив голову і витягнув руку, - чи то у військовому привітанні, чи просто запрошуючи до дому:

- Заходьте, ласкаво просимо. Обід скоро буде.

Зара пройшла повз нього, відвела полог на дверях і зробила крок всередину. Руслана увійшла за нею.

У харчевні було зовсім не людно і пахло травами, які пучками були розвішані на центральній балці, під стелею. В низькому приміщенні панував морок; горіли скіпки, хоча за вікном вже був ясний день, і вікон у будинку було цілих чотири. Втім, на трьох з них віконниці були зачинені, а на четвертому були відкриті лише наполовину. Високий сивий чоловік стояв якраз біля цього вікна, невідривно дивлячись кудись у далечінь. Він щось розповідав іншим старцям, котрі сиділи в кутку. З появою амазонок вони різко перервали свою розмову і повернули голови, з цікавістю розглядаючи двометрову Зару. На Руслану ніхто навіть не глянув.

- А де твоя сестра? - спитав старий біля вікна, звертаючись до Зари.

- Вона з Легіоном, на привалі, - відповіла Зара. – А це що, допит?

- Ні, не допит, - відповів старий. – Нам треба говорити з тобою, і з твоєю сестрою. Ми говоритимемо з принцесами амазонок, з острова Горгад.

- Руслана, приведи сюди Нікатею, - не обертаючись, скомандувала Зара. - А потім займися господарями та продовольством.

Руслана мовчки вийшла надвір, а Зара почала розглядати старого біля вікна. Був він невизначеного віку та екзотичної зовнішності, яка не піддавалася точному опису. Його нерухоме, чітко окреслене обличчя і чорні, як ніч очі, справляли дивне враження. Одягнений він був у білий халат, підперезаний срібним ремінцем тонкої роботи, з ажурних ланок. Всі мовчали, чекаючи на Нікатею...

Коли в кімнату увійшла Нікатея, головний старець почав говорити, підкреслюючи кожне своє слово. Від цього його голос звучав якось механічно та глухо, контрастуючи з багатством виразів та правильністю інтонацій.

- Милі принцеси, все не так просто в цьому світі, як може здатися на перший погляд. Після загибелі Атлантиди, Земля перемістилася з четвертого виміру до другого, але потім піднялася до третього. І в цьому, Нікатея, була провина твого брата, принца Атлантиди.

- І в чому його провина, шановний? - запитала Нікатея. - Ви вважаєте, що Валіус винен у загибелі Атлантиди?

- Мені відкрито багато з того, що для вас покрито мороком, - відповів старий. - Нехай вчинки Валіуса оцінюють Власники Карми, це не моя справа. А мене, до речі, звати Радомир. Це якщо захочете називати мене по імені.

      - Прекрасна історія, - пробурмотіла Зара. – А тепер я хочу, щоб ти перестав ходити навкруги, можеш розпочати з найголовнішого.

- Добре, - відповів Радомир. - Князь Володимир, правитель Великої Тартарії, зібрав величезне військо для штурму та захоплення Києва. Воно значно перевершує ті сили, які зосереджені в Києві.

- А тепер "стоп", - перебила його Зара. - Князь Володимир уклав союз із ханом Батиєм?

- Так.

- Чи багато в них війська? - запитала Зара.

- Володимир з Батиєм підтягнуть до Києва армію, вдесятеро більшу, ніж у київського князя, - відповів старий. - Це не ваша битва, Зара, вам потрібно йти на захід, бо амазонки будете першими, кого вони стратять, захопивши Київ. Як, зрештою, і всіх інших киян. Ну що скажете? Якою буде ваша відповідь?

- У мене немає впевненості, що нам потрібно оминати Київ, - відповіла Зара. – Ми битимемося за це місто, і залишимо Київ лише тоді, коли не матимемо іншого вибору. Мої амазонки досить озброєні та підготовлені, щоб зіграти свою гру.

Старий якось жалібно промовив:

- Я вас прошу, йдіть до Карпат, не заходьте до Києва.

- Ні, чорт забирай, - сказала Зара, розвертаючись.

- Але чому? - Радомир люто глянув на неї. – Чому ні?

- Я послідую твоїй пораді тільки в тому випадку, коли вважатиму, що це неминуче. Ти сам ні в чому не впевнений, а тільки здогадуєшся. Вже одного цього мені достатньо, щоб сумніватися в необхідності обійти Київ.

- Ти хочеш перевірити, на що здатні твої амазонки? Врахуй, штурм Києва буде набагато сильнішим та страшнішим, ніж був у Переяславі. Орді відомо про вашу тактику, і вона врахує це у своїх планах.

- Припустимо, що я погоджуся з тобою, але мені не переконати інших, - сказала Зара. – Я навіть не зможу переконати Нікатею, свою рідну сестру.

Нікатея кивнула головою на знак згоди, і промовила:

- Точно сказала, сестро. Для мене непереконливі всі їхні аргументи.

- А навіщо тобі переконувати своїх амазонок? - запитав Радомир. - Ти просто накажи їм, і вони підкоряться тобі! Ти зараз на вершині! Ти ж хочеш залишатися завжди нагорі і живою, правда?

- А якщо ні. Що буде далі?

- Світ розвалиться, - відповів старий. - Хаос рине в порожнечу, що утворилася після загибелі Атлантиди. Вже зараз у Галактиці виник величезний вихор, який росте та розширюється, знищуючи все на своєму шляху. І він не зупиниться, доки не закінчить свій «акт творіння». Хаос знову правитиме на Землі.