***

Внизу, праворуч від стежки, стояла невелика глинобитна хатина дорожнього наглядача. Нікатея пришпорила свого коня і поскакала вниз, до хатини. Біля дверей вона зіскочила з коня і увійшла всередину. Хатина була порожня, але в кругу з каміння, що окреслював на підлозі місце вогнища, ще тліли залишки вогню. Поруч були акуратно складені дрова, у кутку стояв стіл з лавою. Було відчуття, що її покинули зовсім недавно, і покинули поспіхом. На підлозі, біля столу, валявся дерев'яний кухоль. Лава зміщена вбік, а табурет біля дверей перевернуто. Хоча, можливо, доглядач просто злякався амазонок, побачивши їх на дорозі. Швидше за все так і було.

Нікатея вийшла з хатини і застрибнула на жеребця. Зара, на чолі колони, під'їхала і порівнялася поруч із нею.

- Щось не так?

- Та ні, все нормально, - відповіла сестра, - мені просто здалося.

Колона, не зупиняючись, рушила вниз по дорозі. Внизу плакучі верби полоскали свої золоті коси в дніпровських затоках, а сонячні промені, що проривалися крізь листя дерев, грали різнокольоровими іскрами по воді.

Незабаром дерева закінчилися, і за ними з'явилася блискуча гладь Дніпра. Навіть здалеку було чутно збуджені голоси на пристані, що пристрасно сперечалися і торгувалися. Руслана одразу визначила, кому належать ці голоси. Це були вищеградські плотогони та місцеві рибалки. Плотогони біля берега обрубували верхівки та гілки з дерев, і спускали готові колоди до річки. Інші біля річки обтесували їх, якомога щільніше підганяючи один до одного, продовбували дірки, і зв'язували мотузками вздовж і впоперек. Треті готували спеціальні колоди, по яких потім спускатимуть ці пороми-плоти на воду. Від пристані несло свіжою рибою та смолою.

- Подивіться! – вигукнула Руслана. – Який цікавий міст!

Так, унизу, був дерев'яний плетений міст, яким міг проїхати тільки один віз. По всій його довжині, по обидва боки, до нього були прив'язані порожні дубові бочки, які утримували його на плаву. У кожного з берегів міст був прив'язаний до величезних дубів товстими канатами. Біля в'їзду на міст вартову службу несла дюжина київських дружинників, з мечами та списами. Вони перевіряли кожного, хто збирався перетнути міст. І, найімовірніше, брали данину за проїзд.

Начальник варти, бородатий сотник, повісивши важкий шолом на рукоять меча, спантеличено озирався, роздивляючись озброєних до зубів амазонок, які спускалися по дорозі. Потім, згадавши щось, поспішно надів на голову свій шолом. Коли Зара, перша в колоні, під'їхала до нього, він приклав до серця праву руку, низько вклонився і промовив:

- Здоров'я вам бажаю, настоятелька. Вам завгодно зійти на міст?

Зара під'їхала до нього ближче.

– Вас ніхто не турбує, сотнику?

- Поки що не турбує, - відповів той. – Сутичок із монгольськими роз'їздами у нас ще не було.

Зара оцінила його пильним поглядом і сказала:

- Вам час до ранку, щоби переправити на той бік усіх селян у черзі. Та й самим переправитися. Вранці ми знищимо цей міст. Ти мене правильно зрозумів, сотнику?

- Шановна настоятелька, - сказав сотник, намагаючись виявляти необхідну чемність. - Я маю намір повідомити вам, що виконую вказівки лише київського князя.

- Гей, бородатий, - крикнула Руслана, що спостерігала за ними в стороні, - ти що, оглох. У нас на хвості армія хана Батия. Вранці ми рубаємо канати, і міст спливає у бік Чорного моря.

Сотник загарцював на місці, як бойовий кінь перед битвою, і вже готовий був схопитися за меча.

Зара повела застережливим поглядом і промовила:

- Часи змінилися, сотнику, і не в кращу сторону. Виконуй мою вказівку, бо ризикуєш отримати, за свою зухвалість.

Сотник, почувши ці слова від жінки, почервонів усім обличчям, зиркаючи на своїх воїнів біля мосту.

- Добре, - погодився він. - З ранковою зорею ми будемо готові обрубати канати з обох боків, вам цього робити не доведеться.

- От і чудово, - відповіла за Зару Руслана. - А ми поки що переправимося, і заночуємо на тому березі.

Амазонки спішилися, і взяли своїх коней під вуздечки. За командою Зари колона повільно почала заходити на міст, що похитувався, дотримуючись покладеної дистанції між кіньми.

Сотник схилився в поклоні, проводжаючи з награною повагою амазонок, що проходили повз нього.