***

Руслана здогадалася, що це були воїни Великої Тартарії. Про цих найманців їй амазонки розповідали. Руслана поглядом супроводила тартарців, і вони незабаром зникли з поля зору, за деревами. Да, воювати з такими – велика честь, але радощів це чомусь не додавало. Руслана піднялася вгору, відв'язала жеребця і рушила далі лісовою дорогою.

Дощ не припинявся, навіть коли ліс закінчився, і вже скоро вона виїжджала на тракт, що біг серед пагорбів, у бік Переяслава. І те, що вона побачила на виїзді з лісу, її вже не здивувало. Перевернуті вози, кінські трупи, розкидані мішки та пакунки, луб'яні короби та інше інвентар. І порубані, застиглі в різних позах тіла, які ще недавно були живими людьми.

Руслана під'їхала ближче, без побоювання, бо було зрозуміло, що бійня сталася десь учора. Вона вже навчилася розпізнавати такі штуки, хоча, швидше за все, це відчувала своїм тваринним інстинктом. Вона зупинилася біля крайнього воза, перекинутого в канаву, який просів на зламану вісь переднього колеса. Під возом лежала огрядна жінка, з неприродно вивернутою шиєю. На шиї виднілася засохла цівка крові, що скотилася з розірваних мочок вух. З них, скоріш за все, видерли сережки.

Не встигла Руслана повністю осмислити цю картину, як почула далекий спів. Вона застигла на дорозі, усіяній трупами, і слухала цей спів. Руслана смикнула поводи, вже готова поскакати далі, але чомусь зупинилася. Це було цікаво, і цей спів не викликав страху.

Вони вийшли із-за повороту, їх було семеро. Поверх старих кольчуг – сірі, короткі плащі з капюшонами, які дружинники, зазвичай, носили під час негоди. Руслана знала, що такі плащі зовсім не пропускали воду, оскільки рік за роком просочувалися дьогтем, дорожнім пилом та жиром сальних рук. Носили такі плащі зрілі дружинники, і серед цих сімох молодих точно не було. Кожен із них тягнув вантаж, під яким і кінь міг впасти. Крім наплічних мішків та зброї, кожен у руках щось ніс: якісь ящики, казанки, візки та пакунки. За ними йшла купка переляканих селян. Передній дружинник ішов без нічого. За спиною у нього був довгий меч у шкіряному чохлі, а в руках щит із сокирою. Саме передній і заговорив з Русланою:

- Вітаю тебе, красуне! - гаркнув він, зупинившись посеред дороги. - Як ти тут опинилася? Часи такі, що краще вовка зустріти у лісі, ніж людину на дорозі. Мене звуть Добриня, а тебе як?

- Руслана, - відповіла дівчина. – Я до Переяслава їду. А ви хто, і куди прямуєте?

– Ми з новгородських дружинників, йдемо на Київ. А ці, - вказав він на людей, що збилися в кучу за ними, - біженці з Наддніпрянщини. Три дні тому їх оточив монгольський роз'їзд, частину вирізав, а частину розігнав. Ми натрапили на цих у лісі, і ось тепер разом тікаємо від орди.

- Сміливо якось тікаєте, - зауважила Руслана. – З танцями та піснями.

- А ти вважаєш, що ми повинні плакати скопом? Від головної ординської колони тікали лісами, – тихо та потай. Вона залишилася далеко позаду. А тут можуть бути лише дрібні дозори та роз'їзди, їхні розвідники. Вони нападають тільки на біженців, щоб поживитися золотом та сріблом. А на озброєних русичів не нападають, бояться.

Потім Добриня якось смикнувся, озирнувшись на всі боки, вдивляючись в трупи.

- До таких картинок ми вже звикли. З самого Новгорода на дорогах одна смерть. Ти знала їх?

– Не знала, я перед вами сюди під'їхала.

Добриня похитав головою.

- Навколо суцільне пекло, кров та попіл. Новгород впав, три тумени хана Батия йдуть на Переяслав. Тридцять тисяч, крім обслуги. Вони незабаром заповнять весь простір довкола Переяслава, як це було біля стін Новгорода. Хочеш, іди з нами. Хоча ні, ти на коні, а ми з біженцями. Ми не можемо йти швидко. Чи ти порадиш щось?

- Ні, не пораджу, - відповіла Руслана. - Я поїду, мабуть.

- Добре, їдь, - промовив Добриня. - Бережи себе.

Руслана вдарила коня в боки, і пустилася в галоп. Потрібно поспішати, у Переяславі чекають на її доповідь…

 Вона скакала як вдень, так і вночі, вся мокра від дощу. Проїжджала нічні села, де люди схоплювалися від гавкоту собак та плачу розбуджених дітей. Вони прислухалися до стукоту копит, притуляючись до віконних плівок, не розуміючи, це жива людина чи привид на коні проскакав?