***

На перший погляд ця дівчина не справляла серйозного враження, як боєць, тим більше проти княжого дружинника. Але перше враження, очевидно, було оманливим. Роки тренувань відточили її майстерність до досконалості, тоді як князівські стражники запливли жиром, і більше уявляли себе великими воїнами, ніж такими були. Насправді дівчині не подобалися ці поєдинки за гроші, але дуже їсти хотілося. І вона знала, що їй не становило особливих труднощів перемогти будь-якого дружинника, в Переяславлі...

Раптом стражник, з підбитим оком, різким рухом скинув кольчугу, напижився і пішов у наступ на руду дівчину. Нікатея спостерігала за поєдинком, і їй було цікаво, а що ж буде далі?

Нікатея очікувала, що дружинник обмежиться кількома показовими ударами. Але той, розмахуючи мечем в різні сторони, кинувся на дівчину, наче бик на червону ганчірку. Дівчина була натренована володіти коротким мечем, який був тоншим і легшим за дворучний меч дружинника. На тлі метушливого та хаотичного махання стражника, рухи дівчини були чіткими та розміреними. Містяни, що товпилися по краю площі, кричали, верещали і тупотіли ногами.

Меч дружинника був таким величезним і важким, що після чергового удару він заводив в бік свого втомленого господаря. Коли той замахувався, його корпус вже йшов за мечем. А коли він блокував удар дівчини, то присідав, широко розставивши ноги, щоб не впасти на спину. У володінні широким мечем не потрібно особливих тонкощів та хитрих ударів, це повільна та важка робота. А у дівчини був зовсім інший стиль бою.

Коли стражник вкотре опинився перед дівчиною, вона пірнула під нього, перехопила руку, вивернула її, і недбало стала чоботом йому на спину, коли він впав мордою в калюжу. Він був повалений раніше, ніж встиг щось зрозуміти. Але коли він падав, його рука, вивернута назад, була міцно перехоплена і зафіксована дівчиною.

- Відпусти, суко! – закричав стражник від болю.

- Наступного разу виставляйте проти мене одразу двох, а то й трьох! - крикнула дівчина, і відпустила дружинника. – Ви паршиві воїни!

Деякі стражники почали бурчати і щось бубоніти собі під ніс, а натовп почав розходитися, в пошуках нових розваг.

Руда простягла руку поваленому воїну, але той навіть не глянув у її бік. Він важко підвівся з землі, хапаючи ротом повітря, і поплентався слідом за іншими стражниками.

Нікатея тихо підійшла ззаду, і поклала руку на плече рудоволосій дівчині. Та повільно обернулася і підвела голову. Їхні очі зустрілися, і на якусь мить Нікатея проникла в підсвідомість дівчини.

Рудоволоса виявилася досить таки балакучою, і принцеса незабаром багато чого довідалася про її біографію.

Дівчину звали Руслана. Її батько та мати були землеробами, і коли їй виповнилося тринадцять років, її віддали до жіночого монастиря Києва. Незабаром вона звідти втекла і почала швендати світом, жебракувати і красти. Іноді підробляла у різних господарів, але недовго. Так вона обійшла Київське, Переяславське та Чернігівське князівства. За три роки вона навідалася додому, але її дому вже не було. Одним літнім днем налетіли половці і спалили його, а батька та матір забрали в полон. Незабаром вона знайшла вчителя, який допоміг їй пережити час смутку, та навчив військовій майстерності. Вчитель виявився мандрівним лицарем-тамплієром, що рятувався від інквізиції на Русі. Він навчив Руслану дисципліни розуму та душевної гармонії, - за допомогою тренування тіла та силі волі. Вчителю було не менше шістдесяти років, але він міг рухатися з грацією кішки, і голими руками перебивав спис. Спочатку її тренування були порятунком від спогадів про батьків, і стіною від душевного болю. Але потім воно повністю захопило дівчину, та стали сенсом її життя. Так тривало повних сім років. І зовсім недавно вчитель пішов невідомо куди, він зник...

Наприкінці оповідання Нікатея уважно подивилася на Руслану, і та закінчила свій монолог:

- На прощання він сказав мені: «Ти переросла свого вчителя, ти багато в чому мене переросла. Я йду на спочинок. У цьому місті є лише одна людина, яка зможе продовжити твоє навчання, це Зара – принцеса амазонок, настоятелька жіночого монастиря. Іди до неї". А сам пішов у невідомому напрямку. Після його відходу я багато чим заробляла на шматок хліба: мила тарілки, обходжувала коней, вигрібала гній із стайні, доставляла пошту, чистила овочі в харчевні. Бралася за всяку справу, щоб вижити у цьому світі. Ось така моя історія…

Нікатея взяла Руслану за руку.

- А чому ти одразу не пішла до Зари?

- Не знаю, - відповіла руда. – Боялася, мабуть.

- Ти знаєш дорогу до монастиря.

– Знаю.

- Відведеш мене туди. Зара моя сестра, і я давно шукаю її.

- Як скажеш, принцеса Нікатея.

Нікатея здивовано глянула на Руслану.

- Звідки ти знаєш як мене зовуть? Я тобі не представлялася.

– Стара легенда про принцесу амазонок, дуже давня. Мені її вчитель розповідав...

- Гаразд, скоро підемо, тільки ще трохи по ринку погуляємо, - як би байдуже промовила Нікатея. - Потім у монастир зазирнемо.

Гуляючи з Русланою по ринку, Нікатея відчувала на собі цікаві погляди містян. Одні дивилися на неї з цікавістю, інші з підозрою, але без ворожості. Багато хто заздрісно оцінював її одяг, надто незвичайний і дорогий для цього міста. Багато хто взагалі намагався не дивитися в її бік. А дівчата, тим часом, мовчки оглядали площу.