***

Нікатея почала спускатися до річки, уважно вивчаючи все, що потрапляло до її зору. Вона намагалася не пропустити ні найменшого відтінку кольору, руху або коливання в просторі.

Невелику річку Нікатея перестрибнула по мокрому камінню, а потім вийшла на суху рівнину і пройшла декілька кілометрів. На дорозі їй не зустрілося жодної живої душі. Погода сприяла подорожі, незважаючи на небо, що затяглося, і дощ, що почав моросити. Ліс залишився далеко позаду, а довкола простягалися великі, ніким не оброблені поля. Не можна сказати, що земля тут виглядала якось по-особливому дивною, але все ж таки було трохи незвичною.

Несподівано дощ посилився, і її хутряна накидка пристойно намокла. Холод пробирав до кісток, світ навколо побліднів та похмурнів. Якийсь час Нікатея нерухомо простояла під деревом, як дика тварина, захоплена негодою. Так, щоправда, тривало недовго. Незабаром вітер остаточно розігнав хмари, і дощ припинився. Навколо різко посвітлішало і потеплішало, і Нікатея піднялася на вершину ближнього пагорба, звідки можна було розгледіти місцевість на захід.

Вдалині, на околиці лісу, виднілося невеличке поселення. Рідкі дерева оточували невеликі хатинки, криті соломою. Поля та пасовища, що знаходилися між пагорбом та поселенням, були огороджені тинами, заввишки близько метра. Нікатея почала спускатися з пагорба, у бік поселення. Для себе вона примітила, що земля тут була родючою, і навіть пожухла трава на пасовищах діставала до колін. До сезону, подумала Нікатея, трави тут буде вдосталь.

Як тільки високоросла принцеса увійшла в село, тут же навколо неї почали кружляти зграйками гомінливі дітлахи та гавкаючі собаки. Нікатея терпляче йшла вперед, не звертаючи на них уваги, хоч вони постійно плуталися у неї під ногами, намагаючись доторкнутися до меча чи колчана із стрілами. Вона уважно оглядала все довкола.

Широкі віконниці будинків були відчинені навстіж, а звідти виглядали їхні господині, з довгими косами, завернутими кільцями на головах. Всюди йшло весняне прибирання. На тинах, на кілках, всюди були розвішані подушки та перини, на просушування. Біля деяких будинків працювали дерев'яними вибивалками, здіймаючи клуби пилу. Всюди стояли снопи соломи, якими дбайливі господарі лагодили дахи, що згнили за зиму. Деякі з них були в широких солом'яних капелюхах, а деякі курили люльки з кукурудзяного початка, важно пускаючи клуби диму. Вони стурбовано пожимали плечима і похитували головами, оглядаючи двометрову дівчину в сріблястому комбінезоні. На якусь мить Нікатея навіть зупинилася, але потім попрямувала далі, по нерівній сільській дорозі.

Наприкінці вулиці Нікатея розігнала зграю гусей, що вивчали землю своїми маленькими ґудзиками очей, у пошуках чогось, вартого їхньої уваги. Біля крайнього будинку хтось прив'язав на городі корову, попастися після зими на скудній пашні.

Ця дорога привела Нікатею на край села, де біля пагорба стояв покаяний кам'яний хрест. Як потім вона дізналася, таких на Русі було багато, які нагадували про гріх та запізніле каяття. Праворуч, біля дороги, навпроти хреста, стояв сільський шинок. Нікатея зупинилася перед ним, трохи постояла, прислухаючись до гомону голосів. Ніздрі вловили запах диму і чогось їстівного. Навіть купа гною біля воріт не могла перебити запах смаженого м'яса та свіжоспеченого хліба. Заходити туди їй не хотілося, але їсти хотілося більше.

Біля входу її обгавкав собака, потім засичав гусак. Але вони це зробили більш за обов'язком служби, аніж від ворожості. Нікатея увійшла всередину, нахиливши голову, щоб повторно не зачепити ще один одвірок у цьому світі. Опинившись у кімнаті, вона вперлася головою в стелю. Плівка з бичачого міхура, в маленькому вікні, ледве пропускала світло. Тому всередині стояла напівтемрява, кімната освітлювалася лише блиском вогню в каміні, і мерехтінням однієї лучини на стіні. Над каміном висів котел, що вирував піною та паром. Тут все пропахло смаженою цибулею та овочевим супом, який готувався в казані. Відвідувачів було небагато. За столом, у кутку, сиділо четверо чоловіків, скоріш селян. На їхньому столі горіла свічка, пульсував та розгойдувався хвостик вогню. Хоча в папівтемряві було важко розгледіти їхні обличчя, але Нікатея бачила, що їхні очі горіли, немов у щурів.

Корчмар, біля дальньої стіни, підняв голову від бочки з квашеною капустою, і зміряв дівчину оцінюючим поглядом. А міряти було що. Вона була на півметра вище за нього самого, хоча він у селі не вважався низькорослим. Він розглядав її зовсім біле волосся, з золотистим відливом, і меч, який висів за спиною, на схрещених ременях. Хоча нічого дивного в мечі не було. На Русі, в ці часи, майже всі ходили зі зброєю. Щоправда, ніхто не носив меча за спиною, наче лука.

– Що подати? – нервово крикнув корчмар.

- Води, - відповіла Нікатея, скопіювавши його промову.

Трактирщик витер руки шматком ганчірки, наповнив щербатий глиняний кухоль водою і поставив на стійку біля себе. Нікатея підійшла до стійки і випила воду. Потім подивилася на корчмаря, але той відвів очі вбік.

Ледве Нікатея опустилася на вільну лаву біля стіни, як служниця в фартуху поставила перед нею дерев'яну миску, з якоюсь жижею. Але жижа пахла апетитно. Служниця раптом наблизилася до Нікатеї і трохи нахилилася, ніби подаючи їй дерев'яну ложку.

- Ну ти, дівко, і влипла, - тихо прошепотіла вона. - Сиди спокійно. У кутку сидять розбійники, і вони нападуть на тебе, як тільки ти піднімешся із-за столу. Так що сиди і не рипайся.

Вона відійшла до каміна, щоб перемішати суп у казані.