***

Із-за ближнього будинку виїхав дозорний патруль. Еліза тримала на руках маленьку дівчинку, не старше двох роки. Вона весь час уривчасто плакала, наче в горлі в неї щось застрягло.

Вагнеса наказала помістити дівчинку в обозний візок. Забігаючи наперед треба сказати, що надвечір ця дівчинка померла. Вона була надто маленькою, щоби перенести свою трагедію. Цей був не її час...

Амазонки Глорії зробили свою справу у цьому поселенні, тут не залишилося людей. Ворота всюди були виламані, будинки спалені та пограбовані. Єдиними живими істотами тут залишилися тільки собаки, які розбігалися в різні боки при нашій появі.

За поселенням ми потрапили в край випаленої землі і вічно смердючих боліт. Це була сумна, просякнута смородом земля. Вагнеса вирішила скоротити шлях, проте вже за кілька годин почала сумніватися у правильності свого рішення. Покриті мохом болота таїли безліч пасток, і нам доводилося напружено дивитися як по сторонах, так і під ноги. Коні постійно потрапляли в ями, до країв наповнені смердючою жижею.

Нарешті, проминувши болота, ми виїхали на суху місцевість, прорізану стрічкою широкої повноводної річки. На півночі височіли скелясті передгір'я масиву Матабар, які були прекрасними. Наш настрій мав би покращитися, але не покращився…

Незабаром повернулися розвідниці з повідомленням, що повінь змила дерев'яний міст біля Священного Каменя.

- Так високо річка не піднімалася вже кілька років, - доповіла Еліза. - І може піднятися ще вище, на півночі не стихають зливи.

- А інших мостів поблизу немає? - запитала Вагнеса.

– Немає, а броди стали непрохідними, – відповіла Еліза. - Доведеться рухатися до міста Бардо, але дорога до нього дуже погана, якщо це взагалі можна назвати дорогою.

- Будемо рухатися цією дорогою, поблизу пагорбів, - сказала Вагнеса, обернувшись назад. - Я десь читала, що в цих місцях повно всякої нечисті, будьте обережні.

- А може вийдемо на відкритий простір, - зауважила Еліза. - Серед пагорбів можуть таїтися вороги.

- Навколо нас бойові тигриці, - озвалася Вагнеса. – Тож зненацька нас ніхто не застане.

І бадьоро посміхнувшись, вона пустила свого жеребця риссю.

Після нетривалої їзди Вагнеса раптом різко зупинилася, заплющила очі і розслабилася, дозволяючи думкам текти вільно інформаційним полем. Її думки дрейфували, намацуючи те, що мало бути десь поблизу. Вона намацувала своїх сестер за духом, - амазонок Глорії. Є! Вона відчула їх, відчула розум войовниць. Їхні думки обрушилися на неї якимось сплеском дивних емоцій та образів. Незважаючи на розділяючий простір, вона відчувала їхню присутність. Вагнеса подивилася на небо і тихо вилаялася.

- Нікатея, тобі час прогулятися! - крикнула вона. – Візьми трьох амазонок і перевір місцевість за лісом. Тільки будь обережна, десь там нишпорять фанатички Глорії.

- Я готова.

- Ну, тоді в дорогу, - наказала Вагнеса. – Я сподіваюся, що фортуна не відкаже вам у благодіянні.

Я махнула рукою Луїзі, і ще двом амазонкам. Ми взяли з місця в галоп і поскакали до лісу. Опинившись серед дерев, ми перейшли на крок.

Мій жеребець, на прізвисько Лорд, весь час фиркав та задирав голову. Свого жеребця чорної масті, з ледь помітним золотистим блиском на шерсті, я прозвала так за пихатий норов. Зараз він нервово трусив гривою, реагуючи на гнітючу тишу. І ще він так робив, коли відчував моє роздратування та нервозність.

Ми їхали повільно, дотримуючись обережності. Кожна з нас відчувала, що попереду не все гаразд, і тому наші руки лежали на рукоятях мечів. Ніхто не знав чого чекати, але ми розуміли, що чекати залишилося недовго.

Раптом у мене щось залоскотало на потилиці. Для мене це був сигнал, але вірити відчуттям не дуже хотілося. За нами спостерігали. Але звідки? Боковим внутрішнім зором я помітила ледь вловиме, мерехтливе око над вершиною одного з дерев. Примітивні магічні штучки. Ну і добре…

За мною, по лісовій дорозі, рухалися подруги. Тепер їхні довгі луки були напоготові, і вони уважно вдивлялися в рідкий ліс навколо нас. Я уявила їх зосереджені обличчя без емоцій, і як вони вловлювали весь рух у повітрі. У ці хвилини вони були не тільки мисливцями, а й моїми охороницями, які відповідали за життя принцеси амазонок.

За мить я отямилася від своїх роздумів, згадавши, що вони сподіваються на мою спостережливість, а я вдарилася у філософські роздуми.

Ми виїхали на узлісся. Вдалині проглядалися схили гір, покриті тінистими лісами; ця «зеленка» давала укриття будь-кому, хто вмів нею користуватися. Я добре знала, що там же, в передгір'ях, були занедбані золотоносні копальні, які з давніх-давен, без крайньої необхідності, ніхто не відвідував. Рудники мали дурну славу, як і Прокляті Гори, на яких вони знаходилися.

Мою потилицю знову пронизав гострий біль, плече занило, а тіло почало тремтіти. Хтось кидав мені виклик. Я могла б відсікти це свербляче відчуття магічним бар'єром, але раціональності в цьому не було. З'явилося передчуття, що ми зупинилися на краю урвища, над якоюсь прірвою, що відокремлювала нас від Проклятих Гір. Наче ми завмерли на межі…