***

Центральне ядро тварюк розвернулося назустріч амазонкам, але їхні сокири та мечі програвали довгим списам войовниць. Зомбі збентежилися – одні бігли вперед, інші відступали. Кіннота зім'яла фланги ворога. Хвиля амазонок, зменшивши швидкість, розбилася на групи по три, і вступила в нову фазу бою. Вони на скаку встромили списи в землю, і вихопили із-за спин мечі. Навіть Білі Дами вразилися майстерності, з якою вони володіли своєю зброєю. Перший Легіон зімкнув монстрів, наче розпечені кліщі. Зомбі чинили відчайдушний опір, але кіннота зім’яла їх легко. Вони попадалися на хитрощі амазонок, які змінювали тактику бою кожну мить. Перший Легіон витанцьовував на конях свій бойовий танець, виконуючи хитромудрі фортелі.

Ранок повільно прийшов на зміну нескінченній ночі. Перший Легіон зімкнувся навколо монстрів, і методично тіснив їх до океану. За якусь годину простір розчистився, хоча весь берег був усіяний трупами зомбі.

Затрубив горн, амазонки припинили атаку і розвернулися, рухаючись до нас. Підводячись у стременах, войовниці по черзі схилялися і висмикували з землі свої списи, залишені ними під час бою.

Ще кілька хвилин тому все узбережжя представляло собою поле запеклої битви, - не на життя, а на смерть. А тепер воно перетворилося на тихий цвинтар. Амазонки в заціпенінні дивилися на потворні тіла, що встеляли все узбережжя океану. Я не знала, що відчувати мені від цього видіння, гордість чи приниження?

Мене знудило, і я вивалила всю свою мужність на землю. Огида та жах, жах та огида, - ці два почуття змішалися, і пульсували в моїй голові. У повітрі стояв насичений запах смороду, який спричиняв спазми в шлунку. Я ще раз подивилася на поле битви, де скрізь купами лежали мерці. Це було не тренування в навчальному залі, а справжнісінька різанина. І тут я усвідомила, що саме у цей момент закінчилося моє дитинство. Ніхто навіть не міг здогадатися, що саме в цей момент для принцеси Нікатеї світ назавжди змінився.

Під'їхала Вагнеса, тримаючи під вуздечками мого жеребця. Вона виглядала так, наче її підсмалили на вогні, а потім обваляли в різнокольоровому попелі і побризкали водою. І ще від неї несло магічним озоном.

- Нікатея – ідеалістка, Зара – матеріалістка, – промовила вона. – Майже жодної різниці між моїми сестрами, особливо для тих, кого вони вбивають.

- А себе ти до кого відносиш, сестричко? - запитала я. - Ти, мабуть, десь посередині. Хранителька рівноваги.

Вагнеса засміялася.

- Ти вгадала. Порушення рівноваги наближає кінець світу, але після нашої битви порушень рівноваги не спостерігається. Но запам'ятай Нікатея одну істину: є чіткі граничні лінії, у межах яких ми можемо діяти. Це вже питання існування самої людської раси.

- Не знаю чому, але особливої тривоги за людську расу я не відчуваю, - зауважила я. – І гордості за неї також не відчуваю.

Вагнеса стиснула свої пухкі губи.

– Сьогодні був найбільший тріумф нашого життя, Нікатея. Але нам не варто розслаблятися, поки цією землею ходять атлантські чаклуни. Вони маніпулювали цією виставою зі своїх кораблів, і вкотре втекли від нас. Але ми до них ще дістанемося, всьому свій час. А зараз давай подивимося на ці екземпляри, – продукт їхньої магічної діяльності.

Деякі оглянуті нами монстри, судячи з їхньої статури, кольору шкіри та волосся, до людського роду не належали. Одяг їх був без розпізнавальних знаків, а сканери не виявили жодних імплантів-датчиків на їхніх тілах, хоча деякі з них на лівій руці мали цифрові знаки. Подібне маркування не входило в земну практику, тому можна було припустити інопланетне походження цих істот. За лівим вухом у кожного була вживлена керамічна пластинка, і були помітні сліди ін'єкцій на передпліччях.

- Не до кінця мертвими вони були, але й живими їх назвати не можна, - промовила Зара, що підійшла ззаду. - Їх, як заводні іграшки, хтось завів і направив на нас.

По всьому узбережжю ходили амазонки, і відсікали їм голови. З метою безпеки, щоб зомбі не піднялися знову. З усіх боків чулися уривки фраз, нервовий сміх та лайка.

У цій битві загинуло сім наших войовниць, багато було поранених.

Спираючись на плечі своїх подруг, повільно входили до міста поранені амазонки. Загиблих амазонок внесли до фортеці на щитах, і поклали біля дерев’яного погосту. Їхнє довге золотисте волосся ще не просохло, ніби його вимочили у ванні з кров'ю. Їх блідо-жовті обличчя були занадто красивими та упокійливими.

Хотілося заплакати, та сліз не було. Ми дивилися на них, мертвих, і тінь скорботи туманила наші очі. Адже кожна з нас могла лежати поряд з ними, така ж закривавлена та смертельно красива.

На майдан, освітлений ранковим сонячним промінням, опустилася тиша, і я чула, як у місті виє вітер. З-за фортечної стіни долинало чи то гарчання, чи то виття бойових тигриць, які також сумували за загиблими.

Амазонки оточили погост, - одні в обладунках та при зброї, інші скуйовджені та напівроздягнені. Я пристально вдивилася в їх обличчя: з деякими з них я навіть навчалася у Школі Інкар.

- Підпалюй! – слова Вагнеси гулкою луною відбилися від кам'яних стін. – Кожна з нас, вступаючи до Легіону, вже обирає собі смерть!

Грім у небесах гримнув так, що ніби все місто завалилося. Вдарила блискавка, і дрібний дощ захлестав по камінню, він почав бити по наших обличчях. Ми зняли шкіряні шоломи та опустилися на праве коліно. Всі стали навколішки, стиснувши тремтячі кулаки. Так, ми знали, - амазонки завжди помирали молодими.