Глава 27

Тіло моє клинок
Подібне до сталі воно,
А серце - склу.
Не перелічити всіх мечів, що я створював
І не знає поразки моя рука...

( простори інтернету )

Цієї ночі сон так і не прийшов до нього, тривога за Алію стерла дрімоту дощенту. Лежачи на своєму ліжку в довгому військовому домі, Хаук заклав руки за голову, він роздивлявся яскравий диск місяця в невеличкому віконці та думав про Лисичку. Що принесе їм майбутнє, переплетуться нитки їхніх життів чи розірвуться назавжди? Подарує Великий довгі кола життя чи за спиною уже стоїть смерть, а вони, мов глухі й сліпі, не відчувають її колючого подиху? Ні, не було відповідей у вахнута, він не провидиця Вахі, щоб роздивлятися минуле та заглядати в майбутнє. Ледве світанок пройшовся небом блідо-рожевими спалахами, Хаук піднявся з ложа, підхопив одяг і зброю та попрямував до виходу. Кожен його рух супроводжувався хропінням й сопінням великих чоловіків, зовсім скоро Інші будуть на ногах і теж підуть на таг - одні як глядачі, другі, щоб самі взяти участь у поєдинку. Нечутно ступаючи, воїн вибрався на подвір'я. Темрява, що стала сірою, викинула на огляд схоплені памороззю пожухлу траву та почорніле листя. Місто ще спало, занурене в досвітні сутінки, лише подекуди у вікнах світилося - для рабів трудовий день починався рано. Хаук підняв відро та підійшов до бочки: бляклі зірки відбилися на тонкій кірці льоду - вночі навідувалися морози. Зачерпнувши води, він перекинув увесь вміст ємності на голе тіло, крижані струмені на мить обпекли, але натомість обдарували бадьорістю і повернули ясність думкам. Шумно видихнувши, чоловік пригладив розпатлане волосся, насухо витерся й швидко накинув на себе одяг для майбутнього бою: широкі штани та вільна сорочка, що не сковували рухів, міцні зручні чоботи - ось і все вбрання. Суперечливі поєдинки не несли смертельної небезпеки, тож воїни не вдягали бойового спорядження, були відсутні навіть шкіряні  наруччі та нагрудник. Готуючи тіло до бою та до позамежного навантаження, вахнут добрий шматок часу витратив на розминку й вправи. Ранок уже повністю вступив у свої права і за стінами військового будинку почулася метушня - Інші збиралися на таг. Хаук застібнув на поясі перев'язь, з тихим шелестом меч увійшов у шкіряні піхви, воїн розправив плечі - він був готовий.

За спиною скрипнули двері й на порозі з'явився Лейр.

- Клята морхова нога, - пробубонів хлопець.

Шкутильгаючи, лучник підійшов до бочки, зачерпнув у пригорщі води й умився, фиркаючи  та  розбризкуючи навколо себе крижані краплі.

- Не спиться, брате? - Лейр підняв мокре обличчя і поглянув на друга.

Він, як завжди, посміхався, але Хаук чітко бачив нездорову блідість, що проглядала крізь темну щетину. Останнім часом болі сильно докучали воїну, позбавляючи сну та спокою.

"Попереду Довга Ніч, а Лейру краще не стає", - тривога за побратима стиснула серце.

- Ні, не спиться,- відповів він, зробив кілька ковтків води та витер рукавом сорочки рот. - Після тагу Візфолл порушить питання про дивацтва Алії.

- Можливо, король не захоче вірити свідченням рабів?

- Сумніваюся, але так чи інакше без уваги ця історія не залишиться, почнеться розгляд.

- Думаю, ти правий. Я постараюся сьогодні перебувати ближче до дівчини. Міцної руки тобі, брате і ясного розуму, - побажав Лейр і ляснув друга по плечу.

- Дякую, - Хаук кивнув.

Вдихаючи на повні груди морозне повітря, чоловік рішуче покрокував до замку. Після закінчення боїв він одразу відвезе Лисичку до відьми. І нехай гнів короля завалиться на його голову, зате у Вахи дівчина буде в безпеці. Раптова думка пронизала стрілою - він міг би скоротити дні тага до двох. Звісно, тоді навантаження збільшиться вдвічі, але він вистоїть, витримає і тим самим виграє день для Алії. Хаук винесе цю пропозицію на розгляд правителю. 

На ристалищі закінчили встановлювати невелике піднесення та поставили два високі стільці, більше схожі на тронні крісла. Незабаром правитель і наслідна принцеса займуть належні їм місця.  Вахнут влаштувався біля помосту, в очікуванні і окинув поглядом поле. Ряди з лавками, розташовані на різній висоті один від одного, вже щосили наповнювалися глядачами. Першою з'явилася сотня Хаука, ніхто з команди ящеррана не захотів взяти участь у суперечці. Без сумніву, багатьом Алія роз'їла серце, як іржа метал, та підняти меч на свого пана воїни не бажали. Хаук не раз рятував їм життя, багатьох з юних років навчав мистецтва бою, допомагав золотом або мудрою порадою. Любов і повага до свого  вахнута були сильнішими за пристрасть до дівчини. Хаук ковзнув поглядом по суворих обличчях: Олаф і керманич Альрік, близнюки Лів та Легард, зеленоокий Інг, лікар Альбісс та інші в повному складі. Воїни, як один, притиснули правий кулак до серця, тим висловлюючи свою підтримку ватажкові, а той піднявся на весь свій величезний зріст і повернув команді жест відданості.

До місця битви підтягувалися усе нові натовпи глядачів і з кожною миттю напруга навколо розросталася. Невидимою хмарою вона нависала над місцем майбутньої битви, відбивалася в приглушеному гулі чоловічих голосів, нетерплячому шурхотінні чобіт та в різких, рваних рухах сотень тіл. Шум і хвилювання стали схожі на морський прибій, коли на арену вийшли перші двадцять воїнів, ті, що забажали відібрати право Хаука на вогняноволосу дівчину. За жеребом їм випало брати участь у поєдинку першого дня. Інші пройшли до протилежного боку арени і зупинилися, чекаючи свого часу. Хаук схилив на бік світловолосу голову й оглянув супротивників чіпким поглядом - воїни були зовсім молодими, напевно зимами рівні з Алією або трохи старші. Вони шуміли, голосно перемовлялися між собою і хвацько сперечалися. Уважний досвідчений погляд не проґавив жодної, навіть дрібної деталі:  широко роздувалися й тріпотіли ніздрі воїнів, у нетерплячому бажанні якнайшвидше почати бій, подекуди до слуху долинали їхні розпалені короткі гарчання, очі скажено світилися, по спинах пробігало гостре тремтіння - хлопці докладали зусиль, щоб не перевтілитися на повну міру. Іншим це не становило труднощів, коли почуття накривали, а спрага переповнювала все єство. Вони нагадували зграю молодих вовків-переярків, що хизуються своєю силою і готові кусати один одному хвости. Якщо воїни так само триматимуться в дні Довгої Ночі, то швидко загинуть, наставники зобов'язані були навчати їх витримки й терпіння. Хаук зітхнув і похитав головою - здається перший день тага обіцяв бути нудним. Появі короля передував вихід чотирьох вахнутів Півночі: сповнені гідності чоловіки не поспішаючи пройшли до першого ряду та зайняли місця праворуч від королівського помосту. Але ось багатотисячний натовп з новою силою загудів на різні лади і, немов хвиля в шторм, піднявся та захвилювався - король з Каєю піднялися на узвишшя і зайняли належні їм почесні місця. Поява правителя означала початок тага. Хаук усміхнувся: Візфолл не змусив себе чекати, він пристрасно любив змагання і нізащо на світі не пропустив би й хвилини бажаного видовища. Король підняв руку і, мов за помахом чарівної палички, настала повна тиша.

- Поважні вахнути і найдостойніші воїни! - почав правитель і його гучний голос луною рознісся по полю. - Сьогодні ми зібралися тут, щоб розв'язати між вами суперечки та дебати, які внесли сум'яття в наші згуртовані ряди. Я вирішив задовольнити численні прохання своїх підданих, Півночі не потрібні незгоди напередодні зими. Вам відомо, що предмет розбрату - дівчина-південка. Приведіть її сюди.

Візфолл повернувся до двох воїнів зі своєї особистої охорони, в ту саму мить ті прослизнули по проходах між лавками та вивели Алію, що ховалася в затінку, не бажаючи ані найменшої уваги до себе. Тиша на полі стала настільки щільною й густою, що здавалося тільки забажай і її можна буде розрізати, немов масло. Голови тисячі Інших повернулися туди, де йшла затиснута між двома охоронцями Алія. Хаук перевів погляд на тонку фігурку і серце чоловіка заколотилося з подвоєною силою - вона здавалася зовсім маленькою і тендітною проти величезних північних воїнів. Неквапливо ступаючи, Алія дивилася перед собою, але Хаук готовий був заприсягтися, що вона нічого не бачить навколо: ніжне обличчя втратило перлинно-рожевий колір і зараз його вкривала снігова блідість. Від закоханих очей не сховалося, як тремтять тонкі пальці і як дівчина намагається заховати долоні в складках простої сукні. Ранкове сонце мов ненароком торкнулося її довгого волосся. Підхоплене лише червоною стрічкою,  пасма вогняною загравою засяяли й запалали в променях могутнього світила. Захоплений вигук пронісся місцем поєдинку. Візфолл гнівно зблиснув очима, а Кая не пам'ятала себе з люті. Воїни підвели Алію до помосту і вона подивилася на принцесу, але, зустрівшись із холодною ненавистю сріблястих очей, перевела погляд на короля.

- Ось ця південка є яблуком розбрату між нашими чоловіками, - сказав Візфолл, його очі звузилися і придавили тягарем дівчину.