Глава 9

Проклятий містом чорний вовк,

Самотній чорний вовк.

Батько мій, сивий ліс,

Матінко люба, ріка -

Де ж ви?

Де ж ви?

"Колискова для вовка" Добрий-Вечір

Панголін занадто багато часу провів у походах, а коли повернувся і зайнявся оглядом наявних запасів трав, квітів і коріння, які повинні були заготовити його помічники, то прийшов у страшний сказ: одна третина сировини була непридатною. Алія стала мимовільним свідком того, як лікар нещадно лупцював своїх горе-учнів за недбалість і безвідповідальність. Дівчина не терпіла жорстокості і під час суворої розправи сховалася в його домі, не бажаючи чути й бачити заслужену кару нероб.

- Чи треба було так суворо стягувати з них, Альбісс, вони юні й недосвідчені? - журилася вона, коли все ще розлючений лікар метався будинком і перекидав на вулицю кошики із зіпсованими прілими травами.

- Вони ледачі й безвідповідальні, - кричав той. - Їхні руки та дупи швидко заживуть, а втраченого часу і зілля вже не повернути. Прийде зима і ти сама все зрозумієш, дівчинко, ще скажеш, що мало дав   паскудникам.

Біля окрайка лісу Алія викопала коріння оману, цикорію, родовика і деяких інших рослин, які ще можна було знайти пізньої осені. Лікарський запас поповнювався щодня і здавався вже досить значним, але воїнів були сотні, а прості люди і раби теж потребували лікування, тому Алію мучили побоювання, чи не станеться нестачі зілля до наступного збору? До сутінків було ще далеко: дівчина пам'ятала про дану Хауку обіцянку і не порушувала її. Алія вийшла з лісу і пішла вже знайомою стежкою до річки. Вона поставила кошик на траву і, обтрусивши долоні від землі, підійшла до води та гарненько вимила руки.

- Водичка, вмий моє личко, - завзято засміялася дівчина, набрала жменю води й умилася.

Алія давно не плавала, тож зараз не встояла від спокусливого бажання зануритися в спокійні води. Зважившись, вона швидко скинула з себе весь одяг і зайшла в річку. Вода вже була досить холодною і дівоче тіло одразу вкрилося мурашками. Алія підняла коси вище і, спритно уклавши їх на голові вінком,  занурилася у води Тани, весело завищавши від холодного водного покривала, що обвило її тіло. Вона швидко попливла, розсікаючи акуратними і сильними рухами річкову поверхню, згадуючи Прекрасний Південь, його тепле море. Плавала недовго і, вибравшись на берег, стала одягатися. Дівчина вже накинула натільну сорочку - та жадібно прилипла до вологого тіла - але раптово щось насторожило її. Тала завмерла, прислухаючись: стояла дивна тиша. "Птахи не співають - зрозуміла вона, - значить поруч хтось є." Озирнулася - нікого не видно, немов світ вимер, вдивилася в темряву під кромкою лісу - нічого. Алія не володіла зором Інших, їхнім нюхом і слухом, але все ж відчувала на собі чийсь погляд. Швидко закінчивши одягатися і, підхопивши кошик, вона попрямувала до гори, що впиралася в луг, той самий, де востаннє вони бачилися з Хауком. Споспішно пройшовши цей шлях, дівчина зупинилася і знову прислухалася - все стало як раніше: пернаті змагалися в співі і чужа присутність більше не відчувалася. Можливо, їй все здалося, а птахів злякав звір або мисливець? Алія присіла біля підніжжя гори і розгорнула чисту ганчірку, виймаючи свій нехитрий обід. Вона дуже зголодніла: ще не снідала, а час уже був післяобідній. Зазвичай Альбісс завжди дбав про неї, брав із собою достатньо їжі й Алія завжди була сита. Але сьогодні їй довелося самій іти на північні простори: на прохання Хаука лікар спішно вирушив до принцеси. Дівчина вранці заглянула на кухню, де готували для рабів, і попросила дати їй із собою їжі. Тали, що працювали на кухні, поклали їй у кошик частину харчів, подякувавши їм, вона вирушила виконувати свою роботу.

Алія відламала половину коржа, поклала на нього м'ясо і почала не поспішаючи жувати, милуючись величною природою: далеко попереду, куди дістав погляд, виднілася темна Велетень-Гора, як називали її північні люди. Звідси вона здавалася самотньою, похмурою і майже чорною через відсутність на ній хоч якоїсь рослинності. Вершиною скеля колола сірі хмари, що загадковим кільцем висіли над нею, але  сонце опромінювало гірські плечі, не даючи похмурості каменю поглинути величний вигляд. По обидва боки від Велетень-Гори тягнулися смарагдово-багряні пагорби, що віддзеркалюючись у водах Тани, створювали химерну мозаїку. Дівчина щільніше закуталася у вовняну хустку, дістала глиняну баклажку, обплетену лозою, і допила воду, що залишилася. Вгамувавши голод і спрагу, Алія сперлася спиною на камінь і зітхнула, дозволивши собі трохи відпочинку. Вона думала про Хаука. І всі ці дні теж. Самотніми холодними ночами, не маючи змоги побачити його, обійняти, почути низький оксамитовий голос, Алія згадувала кожен день, проведений із чоловіком від часу їхньої першої зустрічі і гірко сумувала. Згадалося їхнє останнє побачення, дівчина поглянула на луг і щоки її зачервоніли, а серце гулко застукало: тут, на цьому місці Хаук палко кохав її, полум'яно цілував та шепотів слова ніжності й пристрасті. Але вже кілька довгих днів вона не бачила його. На її скоромні запитання лікар відповідав, що у вахнута повно справ і він зайнятий, а тали за її спиною перешіптувалися, що бачили пана в оточенні дівчат. Але раби завжди багато пліткують про панів і Алія не вслухалася в їхні балачки.

Зітхнувши, дівчина піднялася, загорнула залишки свого обіду і поклала в кошик. На сьогодні її робота була закінчена, Алії лише потрібно було набрати журавлини і тоді вона вже вирушить додому. Дівчина пішла вздовж узлісся і звернула на стежку, яка вела до заболоченої місцевості. Алія витратила не так уже й багато часу, перш ніж відшукала потрібну галявину, засіяну стиглими червоними ягодами. Вона вже присіла і навіть встигла зірвати кілька плодів, як раптом до її слуху долинуло тихе жалібне скавчання. Дівчина піднялася з колін і здивовано глянула на густі чагарники, що тонули у високій траві, звідки чувся звук.

- Хто тут? - насторожилася дівчина, вдивляючись у червоно-зелене листя.