Вардас

Кай важко розліпив очі. Він лежав на м’якій лежанці, вкритий товстою шкурою. Тепло огортало тіло, повільно витісняючи крижаний біль.

Перед ним тремтіло щось червоне. Коли зір нарешті прояснився, Кай зрозумів – перед ним танцювали язики полум’я.

Вогонь горів на викладеній кам’яній основі, підживлений темним вугіллям і сухими коренями. Червоне світло коливалося, відкидаючи живі тіні на стіни невеликої печери. Дим повільно піднімався вгору і зникав у вузькій тріщині під стелею.

Кай спробував піднятися, але тіло відгукнулося тупим болем, ніби м’язи досі залишалися скути льодом.

Поруч почувся шурхіт.

Із темряви вийшла постать.

Високий чоловік у грубому хутряному одязі ступив у світло вогню. Його обличчя було вкрите дрібними шрамами, а очі – холодні, як застигла крига.

– Лежи, чужинцю, – сказав він низьким голосом, що нагадував тріск льоду. – Твоя кров тільки-но знову почала рухатися. Ще б година – і ти став би частиною вічного холоду.

Кай ковтнув, відчуваючи сухість у горлі.

– Де… Дай?..

– Він живий. І вже працює, – у голосі чоловіка майнула тінь насмішки. – Допомагає чистити рибу.

Кай перевів погляд на стіни печери. Вони були завішані шкурами та зв’язками сушених коренів. Простір здавався простим, але продуманим до дрібниць.

– Мені потрібно поговорити з вашим старшим, – Кай напружився і цього разу зміг сісти. – Ми прийшли не просто так. У нас є те, що дозволить вам повернутися в теплі землі.

Чоловік усміхнувся.

І в цій усмішці не було тепла.

– Повернутися?.. – його очі звузилися. – Червоне сонце знищить нас, чужинцю. Там на нас чекає лише забуття.

Кай уже відкрив рота, щоб відповісти, але чоловік відвернувся.

– Відпочивай.

І вийшов.

Сили покинули Кая так само раптово, як і з’явилися. Він опустився назад на лежанку. Вогонь тихо потріскував, і цей звук швидко розчинився в темряві, разом із його свідомістю.

Наступного разу Кай прокинувся значно легше.

Піднявши голову, він побачив поруч Дая.

– Дай… – голос зірвався.

– Пий, – той одразу простягнув йому кухоль. – Стане легше.

Кай зробив кілька ковтків теплого відвару. Гіркуватий смак розлився по тілу, і разом із ним повернулася сила.

– Ну і пригода… – пробурмотів він.

– І не кажи, – хмикнув Дай. – Ще трохи – і залишилися б тут назавжди.

– Де ми?

– В одному з їхніх поселень. Арданці живуть окремими племенами. Деякі кочують, інші – як ці – осіли.

Кай кивнув.

– І в кожного свій лідер.

– Саме так.

– Це все ускладнює.

– Я вже трохи розповів їм про нас, – додав Дай. – Вони слухають. Але не довіряють.

– І правильно роблять, – тихо сказав Кай.

Він підвівся і, опираючись на стіну, вийшов із печери.

Назовні його зустрів холодний, сухий вітер.

Поселення розкинулося вздовж берега величезного замерзлого озера. Лід тьмяно блищав під бляклими сонцями, нагадуючи темне дзеркало. Люди в хутрах рухалися швидко і злагоджено, тягнучи сани з рибою. Тут не було зайвих рухів – лише виживання.

– Вітаю.

Кай обернувся.

До них підійшов чоловік.

– Я Торн. Вардас чекає на вас.

Він кивнув у бік найбільшого намету.

– Вардас? – тихо спитав Кай.

– Старійшина, – відповів Дай.

Вардас виявився тим самим чоловіком із печери.

Тепер Кай міг роздивитися його краще.

Високий, міцний. Темне волосся контрастувало з білим хутром, що спадало з плечей. Але найбільше вражали очі – холодні, уважні, такі, що ніби бачили більше, ніж ти готовий показати.

– Вітаю вас, – Кай схилив голову.

– І я вас, – відповів Вардас тим самим жестом. – Для нас честь приймати Тала.

Вони сіли один навпроти одного. Невдовзі їм подали гарячий відвар і в’ялену рибу.

– Скуштуйте, – сказав Вардас. – Це відвар з кореня крижаного вересу.

Кай зробив ковток і кивнув.

– Дай розповів мені цікаву історію, – повільно мовив Вардас. – Про сина Даала, який зник… і повернувся через сто років.

Його погляд вп’явся в Кая.

– Це важко прийняти.

Кай ледь усміхнувся.

– Повірте, мені також.

Він дістав годинник і простягнув його.

– Це годинник. Він з мого світу.