Частина 2: Чужий світ. Глава 1: Пробудження

Джон і Льюїс гепнули на холодний, потрісканий камінь, а їхні тіла відгукнулися різким болем, наче після падіння з висоти. Камінь під ними виявився твердим, з шорсткою поверхнею, вкритою тонким шаром оранжевого пилу, який піднявся хмаринкою від удару.

Джон першим прийшов до тями, голова в нього гула, а м'язи ніяли від раптового падіння. Він сів, щурячись від світла, і оглянувся, відчуваючи, як легкий вітер обдує обличчя, несучи з собою сухість і тепло.

Небо над ними палало яскравим, осліплуючим світлом, його відтінки плавно переходили від оранжевого до багряного, наче ця планета була оповита вічним заходом сонця.

— Жаркувато у них тут… — сказав Джон, голос звучав хрипко, наче в горлі пересохло від одного вдиху. Він потер скроні, відчуваючи, як піт уже починає стікати по його чолу. Атмосфера Росани цілковито відрізнялася від їхнього рідного світу: повітря тут було сухим і легким, майже невагомим, полегшуючи дихання, але пече легкі, як ніби містив домішки мінералів або газів, незнайомих земному організму. Гравітація була слабшою, що робило кожен рух легшим, але й обманливим — тіло здавалося парячим, що могло призвести до помилок у розрахунках сил. Льюїс, що лежав поруч, повільно підвівся, його руки вперлися в камінь, який був теплим, нагрітим сонцем.

Оглянувшись, вони зрозуміли, що опинилися на рівній, потрісканій рівнині, пофарбованій у вигорілі відтінки апельсину, де тріщини в землі роззявлялися, як рани на шкірі планети. Обрій був близьким, наче Росана була компактною, стискаючи простір навколо них — ефект, викликаний, можливо, щільною атмосферою або кривизною поверхні. По всій рівнині височіли високі, багаторучні рослини, схожі на кактуси, їхні стовбури були м'ясистими, вкритими товстою, зеленою корою, а відростки тягнулися вгору, як пальці, відкидаючи різкі бузкові тіні на оранжевий пісок. Вітер, сухий і гарячий, ковзаючи між ними, ніс пил, який осідав на шкірі, залишаючи солонуватий присмак.

Льюїс і Джон ще раз оглянулися, поки їхні очі звикали до яскравого світла, і обережно пішли уперед. Кроки були дивно легкими, майже парячими — гравітація Росани, приблизно на 20% слабша за земну, робила кожен рух простішим, але вимагала перебудови тіла, щоб не втратити рівновагу. Грунт під ногами підступно осипався, засмоктуючи черевики на пару дюймів з кожним кроком, його текстура була пухкою, як дрібний пісок, змішаний з мінералами, які виблискували на сонці. Льюїс відчував, як його м'язи поступово адаптуються, а Джон уже прикидав, як ця гравітація впливає на біомеханіку — рослини тут могли рости вище, а тварини — легше пересуватися.

Льюїс торкнувся найближчого кактуса, його поверхня була шорсткою, майже шкіряною, і при його дотику рослина ожила: м'ясисті відростки заворушилися, оголивши довгі, хижі голки, які повільно потягнулися до його руки, наче відчуючи вологу. Джон скривився і штовхнув кактус черевиком, його підошва хрумнула по м'якоті, і з розлому хлинула рідина, прозора і прохолодна, миттєво утворивши в піску калюжу.

— Ось же мерзенність, — пробурмотів він, відходячи назад і витираючи черевика об камінь. Рослина, очевидно, була адаптована до посушливого клімату: її стовбури служили резервуарами води, накопичуючи її з атмосфери в прохолодний час доби.

Вони йшли близько півгодини, петляючи між кактусами, чиї тіні подовжувалися по мірі руху сонця. Пейзаж залишався монотонним, але в ньому таїлася логіка: кактуси не просто росли хаотично, а утворювали природні резервуари, де накопичена ними вода могла стікати в тріщини ґрунту, зрошуючи його. Пройшовши так ще кілька миль, Льюїс раптом завмер, його погляд із цікавістю впірився в ґрунт.

— Джон, подивись сюди, — він присі́в, ляснувши себе по коліну, його пальці занурилися в пухку землю. — Ти бачиш? Ґрунт тут… начебто зораний.

— Ти жартуєш? — Джон нахилився, і його очі розширилися: ґрунт був розпушений рівними смугами, а кактуси росли в упорядкованих рядах, наче посаджені для максимального збору води. Це вказувало на штучне походження — древня система зрошення, де рослини служили живими насосами, накопичуючи вологу і розподіляючи її по висохлим каналам, створюючи штучне зрошення.

Через пару кроків Джон наштовхнувся на плоску кам'яну плиту, ввинчене в неї кільце з металу, схожого на бронзу, з уривком старої ланцюга, що перетлів від часу. Льюїс провів по ньому рукою, відчуваючи холод металу.

— Джон, ти розумієш, що це? — запитав він, задумливо примружившись.

— Схоже, це поле. Як ми на Землі вирощуємо їжу, тут вирощують воду. Але цікаво, до чого тоді це кільце?

— Це швартовка. Очевидно, ми стоїмо на дні древнього каналу, який висох. Для зрошення використовують ці дивні рослини, наповнені водою. Зараз, очевидно, вони тільки набирають її — сезон посухи.

Удалині зірнула пташка з осиним тілом і величезними крилами, її дзвеніння луною рознеслося над рівниною. Джон миттєво схопився за пістолет, але Льюїс зупинив його, стиснувши його зап'ястя.

— Не витрачай набої, вони нам ще знадобляться. Вона не нападає.

Кактуси ставали вищими, їхня колюча зелень змикалася в стіну, наповнюючи повітря солодкуватим запахом. З-під ніг вибігали ящірки з яскравою лускою — оранжевою, синьою, червоною, з зубчастими гребенями, наче мініатюрні динозаври, адаптовані до низької гравітації. Вони шмигали в зарості, а іноді з колючок із шипінням викочувалися клубки, вкриті голками. Нарешті, зарості розступилися, відкриваючи білосніжний пологий берег з рівних кам'яних плит, чиї шви були ідеально підігнані, наче зроблені лазером. В одній з плит виблискувало ще одне кільце, а навколо грілися ящірки, їхня луска виблискувала на сонці, вони не реагували зовсім, ігноруючи чужинців.

Друзі вилізли на берег, їхні кроки гучно віддавалися по плитах. Відкрита перед ними рівнина розстилалася далі на багато миль, а вздовж каналу видніли купи каміння — рештки будівель, вкриті пилом і мохом. Пристань з кільцем натякала на покинуте поселення, колись процвітаюче біля води. На північному заході височіли темно-червоні гори, їхні зазубрені вершини нагадували застигле полум'я.