Глава 9. Точка неповернення

Ніби на підтвердження, лазери повільно почали згасати, їх світло згасало, залишаючи лише слабке мерехтіння, як останні зітхання вмираючої зірки. Льюїс переглянувся з Джоном, його очі виблискували у напівтемряві цікавістю. Він обережно крокнув уперед, його черевики скрипнули по кам'яній підлозі, вкритій тонким товстим шаром пилу.

За згаснувшим лазерним бар'єром їм відкрилася зала, чию стелю губилася у висоті. Величезні блоки чорного металу, гладкі, як обсидіан, тяглися вздовж стін, испещрені тонкими лініями енергії, які миготіли, наче вени живої істоти.

Повітря пахло озоном і ще чимось дивним, а слабке дзенчання, що виходило від стін, видаючи приховане за ними потужне обладнання, від його роботи вібрувало в грудях, викликаючи легку нудоту.

Льюїс відчував, як його все більше охоплює інтерес, наче хлопчисько, що вперше побачив комп'ютер, а Джон, що йшов поруч, стискав ліхтар, чий промінь виривав із темряви ледве помітні барельєфи, які натякали на фігури і символи, що не належать Землі.

У центрі зали височіла платформа у формі зрізаної піраміди, її краї були відполіровані до дзеркального блиску, а поверхня вкрита тонкими тріщинами.

Платформу вінчав прозорий купол, злегка запотілий і що випромінював слабке блакитнувате світло.

Під ним лежав об'єкт, від якого в обох по спині побігли мурашки: мозок, оповитий сіткою сріблястих провідників, які слабо пульсували, зливаючись у вузли біля основи.

Термінали навколо, вбудовані в платформу, мигали символами, чиї форми були гострокутними, плинучими, наче код, написаний для машин, а не людей. Повітря навколо купола було прохолодним, з легким запахом металу і чогось органічного.

Льюїс завмер, його дихання стало переривчастим, а очі, широко розплющені, відбивали слабке сяйво провідників.

— Це що… живий організм? — прошепотів він, його голос задрижав від суміші недовіри і цікавості, а рука мимоволі простягнулася до мозку, але завмерла, боячись до нього доторкнутися.

Джон крокнув ближче, його пальці торкнулися краю платформи, холодної і гладкої, як скло, але з ледве відчутною вібрацією.

— Або скоріше машина, керована живим мозком, — припустив він, уважно вивчаючи термінали, де символи миготіли, наче намагаючись передати повідомлення.

— Це щось схоже на нейромережу.

І хоча його голос здавався спокійним, у ньому відчувалася напруженість, а пальці постукували по платформі, видаючи внутрішнє непокоєння.

Невидимий Голос роздався знову, цього разу ближче, наповнивши порожню зал грімким луною

— Я і не живий і не побудований. Я… штучно створений мутант, гібрид машини і живої істоти.

Звук був холодним, але з ледве вловимою тугою, наче істота, замкнена в машині, досі була живою і відчувала емоції.

Льюїс і Джон переглянулися, відчуваючи, як їх шкіра покривається мурашками, але цікавість пересилювала страх.

— Хто ти? — обережно запитав Джон, його голос був твердим, але в ньому відчувалася настороженість.

Голос, знову холодний і безпристрасний, відповів:

— Хто я? Це довга історія, яка вже підходить до кінця. Скоро моя енергія вичерпається і, я звільнюся від рабства, яке триває вже понад тисячу років! Страшно мені вмирати? Ні. Вже понад тисячу років я не живу. Тоді хто ж я? Мозок, біокібернетична машина, єдине призначення якої — Охороняти це місце, знищуючи всіх, кому вдалося сюди проникнути — так захотіли мої господарі! Господарі, що зникли давним-давно. Але я нарешті стану вільним сьогодні з того проклятого дня, коли офірці з'явилися в небі моєї планети!

— Якої планети? Землі?

— Ні, це було не на цій планеті, яку ти називаєш Землею. Моя батьківщина — далеко звідси в глибинах Всесвіту. Колись-небудь, можливо, ви її знайдете.

Витримавши паузу, наче кожне слово давалося йому з труднощами, голос продовжив.

— Давним-давно… на моїй рідній планеті. Планеті Росана. Я був вченим. Звичайним дослідником. Але люди називали мене пророком.

Льюїс примружився, його рука провела по поверхні купола, пальці задрижали від нестерпного холоду його поверхні.

— Пророком? — перепитав він, його голос був сповнений скептицизму, але в очах горіла цікавість.

— Одного разу Давно в минулому житті я побачив сон. У ньому тисячі чорних кораблів заповнили небо, і невідома раса поневолила мій народ. У тому сні Я бачив стежку в горах Азора, печеру, звідки виходила загроза і вночі з'являлися тіні. Вони збирали дані про мою планету, готуючи вторгнення.

Джон кивнув, в той час як його погляд ковзав по терміналам, де мерехтіли символи, схожі на ті, що він бачив на древньому вістрі по дорозі сюди.

— І ти вирішив знайти цю печеру, — здогадався він, його голос був тихим, але впевненим, наче він з'єднував частини головоломки.

— Так. Спочатку Я ходив по містах, попереджаючи людей, готуючи їх до думки про можливе вторгнення. Попутно вивідував знаки, які могли б мені вказати на місцезнаходження печери, звідки виходила небезпека. І нарешті, я знайшов її. Але коли я прийшов знищити її, мене чекали і полонили.

Льюїс знову приніс руку до куполу, його пальці торкнулися холодної поверхні, і він відчув слабку вібрацію, наче машина ще дихала. Його обличчя перекривилося від суміші співчуття і жалості.

— І не зі своєї волі ти став машиною, — сказав він, у його голосі прозвучало розуміння.

— Мою свідомість зберегли — промовив голос — але її пристосували до їхньої мети. Моя місія стала — стерегти цей прохід від сторонніх. Я стерег його тисячі років.

— Але навіщо? З якою метою? — запитав Джон.

— Мені це невідомо, — відповів він. — Можливо, виявивши населену планету перед вторгненням, вони вели розвідку і будували на ній проходи, крізь які могли таємно проникати. Проходи маскували під храмами і охороняли такими, як я — бранцями, змушеними вбивати непроханих гостей, щоб сотні років зберігати таємницю цих шляхів.

Голос замовк. Повітря в залі стало важчим — наче сама пам'ять машини тиснула на них, а гул терміналів посилився, переходячи в низьке, вібрируюче гарчання.