Глава 7. Загадкові будівельники

Джон витягнув із рюкзака літієвий ліхтар, і його холодне біле світло розсіло пітьму, висвічуючи древні сірі сталактити, що звисали зі стелі, наче застиглі сльози велетнів. Вузька стежка вела вглиб печери, де сирість поступилася місцем сухому, холодному повітрю, що пахло пилом і металом.

Стіни, испещрені тріщинами, здавалися живими, їх нерівні краї шепотіли про віки, проведені в тиші. Джон обережно вів щупом по вузьких ділянках, цілком прохідним для тонких струнких жителів села, але явно малими для таких великих людей як він і Льюїс, розширяючи прохід, і металевий скрегіт луною віддавався в тиші галерей. Льюїс, що йшов слідом, мовчав, його дихання було важким, а погляд насторожено чіплявся за кожну тінь, наче очікуючи, що вона ось-ось оживе.

Згодом вузька стежка перетворилася на простору галерею, де кожен крок відгукувався гулким відлунням, а повітря ставало все холоднішим, проникаючи під одяг. Льюїс відчував, як його шкіра покривається мурашками, але не від холоду, а від відчуття, що вони вдерлися в місце, не призначене для живих.

Все частіше вони знаходили на своєму шляху сліди минулого: згаслі багаття, оточені обвугленими каменями, що пахли старим димом, і уламки смолоскипів, що розсипалися в пил при дотику.

Ці знахідки підтверджували, що стежка була не просто шляхом, а ритуальною дорогою, по якій до них пройшли покоління. Льюїс присі́в біля одного з багатть, його пальці торкнулися холодної землі, що зберігала слабкий відбиток чиїхось кроків, давно стертих часом.

Серед моху і каміння Льюїс помітив уламок невеликого меча, скоріше схожий на довгий кинджал, весь покритий лишайником, його дерев'яна рукоятка розсипалася, як суха глина, залишивши у його руках лише лезо.

Він підняв його, відчуваючи холод металу, і розгледів дивні візерунки, вигравіровані на поверхні, — не схожі на місцеві орнаменти, а скоріше на щось позаземне, з плавними лініями, що нагадують схеми.

Він передав знахідку Джону, чиї пальці, звиклі до точних інструментів, обережно торкнулися артефакту.

— Це дуже стара річ — сказав Льюїс, його голос був хрипким від пилу, що витав у повітрі. — Цікаво, скільки поколінь тут йшло по цій стежці.

— Схоже, що цей предмет був частиною древнього ритуалу або традиції, — відповів Джон, розглядаючи предмет у світлі ліхтаря, чий промінь відбивався від металу. — Але одне мені ясно — цей шлях не використовувався нещодавно.

Вони переглянулися, відчуваючи, як знахідка додає ваги їхній місії, а пітьма навколо скупчувалася, наче спостерігаючи за ними.

З кожним годиною стежка ставала все складнішою, і Льюїс, хоча і був незвично мовчазний, явно відчував, як їхні шляхи перетинаються з чимось набагато давнішим і таємничим. Спокійне підземне озеро, що опинилося у них на шляху і біля якого вони вирішили переночувати, залишило в їхніх душах дивне почуття.

На другий день подорожі вони продовжували рухатися, поступово проходячи все складніші ділянки. Вузькі проходи були ретельно очищені і розширені інструментами, сліди від яких ще чітко проглядалися під вапняними нальотами. Однак місця, де вони могли б заблукати, були заздалегідь захищені: червоні знаки, попереджальні бар'єри, маленькі містки — все це говорило про те, що цей шлях використовувався вже багато разів, а люди старалися тримати його в порядку.

Після двох днів шляху, коли ноги відтяжіли, а рюкзаки врізалися в плечі, вони вийшли з галереї. Перед ними відкрилася долина, оточена з усіх боків темними хребтами гір, де пахло сирістю і гниючою травою, і густими лісами, чиї гілки шелестіли під вітром, як живі. Вдалині височіли невисокі гори третього ланцюга, їх піки губилися в сірому тумані. Повітря було вологим, з присмаком землі, а тиша — такою глибокою, що кроки друзів здавалися святотатством. Джон і Льюїс зупинилися, їх дихання виривалося хмаринками, а в очах мигнуло передчуття. Вони влаштували нічліг у невеликій печері, де холодний камінь під спальними мішками пах мінералами, а вітер зовсу заводив, змушуючи їх кутатися тепліше, обережно захопленими з собою додатковими ковдрами.

Ближче до середини ночі на землю обрушився злива, що люто барабанила по камінню, і вітром, що зривав гілки з дерев. Джон лежав без сну, без успіху намагаючись зосередитися на електронній книзі, взятій з собою в дорогу, його серце билося, наче передчуючи біду.

Льюїс одразу ж захрапів поруч, але його сон був неспокійним, обличчя дригалося, ніби уві сні він бачив щось мучильне, що дуже стривожило Джона. У темряві печери, де ліхтар відкидав тремтячі тіні, Джон відчував, як його раціональний розум бореться з незрозумілою тривогою. Це було не просто передчуття — щось всередині нього, наче чужа воля, оволодівши ним, штовхало його вперед. Він стиснув кулаки, відчуваючи холод поту на долонях, і зрозумів: вони повинні рухатися, і рухатися швидко.

Вранці, ледь ковтнувши сніданок, просякнутий нічною сирістю, Льюїс схопився, його очі горіли рішучістю.

Джон, відчуваючи ту ж незрозумілу тягу, пішов за ним. Вони рухалися швидше, ніж зазвичай, їх кроки гучно віддавалися у вузьких проходах.

Незабаром стежка привела до величезної сорокаметрової скелі, чия поверхня, відполірована часом, виблискувала, як обсидіан. Льюїс, не вагаючись, наче знаючи дорогу, повернув ліворуч, де в гладкому камені виднілися сходи, вирубані з нелюдською точністю. Сходинки були ковзкими, стертими, але Льюїс здіймався без страху, його черевики скребли по каменю.

— Потрібно бути обережними, — сказав Джон, його голос тремтів від легкої тривоги, поки він йшов за другом, відчуваючи, як холод скелі пробирається під пальці.

Льюїс же вже стояв на майданчику, його силует темною плямою вирізнявся на фоні сірого неба.

На майданчику вони завмерли, вражені. Кам'яні поверхні були надто гладкими, наче оброблені лазером, їх краї виблискували, відбиваючи слабке світло.

— Цей майданчик і галереї не могли бути зроблені людьми з села — сказав Джон, його голос був тихим, майже благоговійним, поки він оглядав стіни, вирізані і відполіровані невідомим інструментом з такою точністю, що більше нагадували скло.