Глава 6. По слідах таємниці

Ранній ранок пофарбував вершини гір блідо-золотими променями, але в долині все ще панував холодний напівтемрява. Джон і Льюїс, палаючи від цікавості, стояли біля краю села, їх дихання клубилося в морозному повітрі. Таємниця, привідкрита старійшиною, не давала їм спокою, і вони вирішили негайно вирушити на пошуки загадкового храму, поки старійшина перебував у неспокійному сні і їх не зупинили. Рюкзаки, важкі від запасів, води і зброї, тиснули на плечі, а ремені врізалися в шкіру, що пахла пилом і потом. Вітер приносив запах сосен і вологий землі, а далекий дзвін дзвіночків яків луною віддавався від скель. Вони переглянулися, відчуваючи, як рішучість змішується з легкою тривогою, і швидко крокнули на дорогу, що вела в гори.

Маршрут був продуманий з інженерною точністю Джона. Він тримав у руках паперову карту, яку їм при розставанні передав Андерс. Карта була испещрена загадковими помітками, а її краї злегка потерлися від вітру. Старейшина попереджав: стежка не для випадкових мандрівників. Вона ховалася десь в глибині гір, серед густих лісів і крутих схилів, де каміння осідало під ногами, а повітря ставало тоншим. Льюїс, звиклий до хаосу гарячих точок, відчував, як інтуїція підказує: ця дорога приховує більше, ніж здається. Вони йшли мовчки, лише хрускіт гравію під черевиками і рідкісний шелест листя порушували тишу. Гори височіли над ними, їх зазубрені піки, оповиті туманом, здавалися вартовими, що охороняють таємницю.

Час від часу друзі зупинялися, щоб оглянути місцевість. Навколо розстилалися долини, де трава коливалася, наче зелене море, а далекі річки дзвеніли, перекочуючи каміння. Повітря було свіжим, з присмаком хвої і мокрого моху, але тиша здавалася надто глибокою, майже неприродною. Гори, як і село, були величними і непокірними, їх схили зберігали сліди древніх вітрів і дощів. Джон і Льюїс не могли не захоплюватися пейзажами, то й вони зупинялися, щоб оглянутися навколо: промені сонця, що пробивалися крізь хмари, фарбували скелі в теплі тони, і ніщо не видавало присутності людини в цьому царстві природи.

— Не думав, що Тибет такий тихий, — сказав Льюїс, його голос звучав приглушено, поки він оглядав лісову стежку, де гілки чіплялися за його куртку.

— Так, це місце наче забуло про зовнішній світ, — відповів Джон, поправляючи рюкзак.

Вони продовжували шлях, пробираючись все глибше в гори. Стежка ставала вже, каміння під ногами осипалося, змушуючи Льюїса хапатися за шорсткі стовбури дерев, щоб не втратити рівновагу. Джон йшов попереду, його погляд ковзав по карті, а дихання ставало важчим від розрідженого повітря.

По мірі підйому ліс ставав густішим, а повітря — холоднішим, просякнутим запахом сирого моху і хвої. Друзі помітили, що слідів людського життя, як і раніше, не було: ні стежок, ні багаттів, ні зламаних гілок. Навіть звірі, здавалося, обходили ці місця стороною — ні шелесту білок, ні слідів копит на м'якій землі. Тиша стала майже відчутною, давить, як перед бурею. Джон зупинився, його черевики хрумнули на камінні, і він розгорнув карту, що хрустіла від ранкової роси.

— Здається, ми вже близькі до мети — сказав він, його голос був твердим, але в ньому відчувалася легка тремтіння.

— Старейшина говорив, що стежечка прихована. Можливо, вона серед цих дерев.

Льюїс кивнув, його погляд ковзав по густих заростях, де тіні гілок плелися у химерні візерунки. Він відчував, як по мірі того, як вони піднімалися, холод все сильніше пробирався під куртку, ускладнюючи підйом.

Незабаром їхні зусилля увінчалися успіхом. Серед густої рослинності, де мох покривав каміння, а коріння дерев виступало з землі, як вени, вони помітили ледве помітну доріжку.

Вона була майже невидимою, зарослою травою і всипана опалими голками, але все ж виділялася — вузька, звивиста, навмисно прихована від очей. Льюїс присі́в, проводячи пальцями по землі, і наче відчув, як холодний ґрунт зберігає слабкий відбиток чиїхось кроків, давно стертих часом. Джон стояв поруч, його дихання виривалося хмаринками в морозному повітрі, а очі уважно вивчали стежку, що йшла вглиб лісу. Вони переглянулися, і в їх поглядах читалася суміш рішучості і тривоги.

Друзі пробиралися стежкою з обережністю, наче кожен крок міг порушити крихку рівновагу цього древнього місця. Ліс навколо скупчувався, гілки сосен плелися над головою, відрізаючи сонячне світло, і лише рідкісні промені пробивалися, відкидаючи плями світла на вологий землю. Повітря було холодним, просякнутим запахом моху і перегнилого листя, а тиша — такою щільною, що шелест їх черевиків по камінню здавався гучним, як постріл. Стежка, ледве помітна серед заростей, вилася між деревами, і була майстерно схована від очей. З повітря її не можна було розгледіти — густе листя і скелі створювали природний камуфляж, а з інших боків гір вона здавалася лише тінню серед каміння. Джон зупинився, щоб звіритися з картою, її краї хрустіли від холоду. Він відчував, як холодний вітер пробирається під куртку, а Льюїс, стоячи поруч, оглядав місцевість. Його погляд чіплявся за кожен підозрілий вигин стежки. Тиша навколо була майже відчутною, що порушувалася лише рідкісним шелестом листя і далеким дзюрчанням гірської річки, чий звук долітав, наче луна з іншого світу.

Але чим далі вони йшли, то все частіше знаходили сліди минулих часів. Ось у згаслому багатті, оточеному обвугленими каменями, лежали вугілля, покриті сірим нальотом, наче їх не торкалися десятиліттями. Повітря тут пахло сирістю, а земля під ногами зберігала ледве помітні відбитки. Льюїс присі́в, проводячи пальцями по холодним каменям, і відчув, як час наче згустився навколо. Збоку вони знайшли рештки старого табору — іржаве вістря списа, древко якого було зламане і кришилося навіть при слабкому дотику, і рештки посуду, покриті лишайником. Ці знахідки були такими крихкими, що розсипалися в пил під пальцями, але їхня стародавність будила питання. Джон підняв один з уламків — судячи з усього, колись це був кошик для їжі — і замислено повертив його в руках, прислухаючись до скрипу потрісканої деревини.