Глава 2. Мрія про Марс

Вийшовши з бару, друзі крокнули в прохолодну вашингтонську ніч. Вулиця зустріла їх різким запахом мокрого асфальту і далеким дзвенінням міста. Джон, як завжди, віддавав перевагу практичності — його позашляховик, темний і гострокутний, стояв неподалік, в тіні вуличних ліхтарів, чиї жовті промені дробилися в калюжах. Льюїс кивнув, відчуваючи, як холодний вітер пробирається під куртку:

— Ти все так само педантичний у всьому. Ставлю сотню, що всередині в тебе порядок, як на космічному шатлі.

— Звичайно. На відміну від тебе, я не тягаю в машині половину речей з дому — усміхнувся Джон, його голос трохи заглушував шум проїжджаючої повз машини.

Вони забралися всередину, і дверці ляснули з глухим стуком. Льюїс оглянувся — салон був бездоганний: шкіряні сидіння пахли чистящим засобом, приладна панель блищала, а аптечка лежала строго на своєму місці, наче експонат в музеї. В повітрі витав легкий запах освіжувача повітря, нагадуючи про практичну натуру Джона.

Джон Кейн був людиною логіки. Інженер NASA, 36 років, з міцною статурою і аналітичним складом розуму, він рухався по життю, як по кресленню. Його пальці, звиклі до точних рухів, могли зібрати що завгодно з підручних матеріалів — від радіоприймача до складного механізму. Але іноді його раціональність, наче сталевий каркас, заважала йому зловити тонкі людські емоції.

Льюїс, сидячи поруч, відчував цю різницю: його власний світ був хаотичним, як пустельний вітер.

Льюїс Гарріс, 38-річний військовий журналіст, був повною протилежністю. Загартований війною, стрункий і жиластий, він звик довіряти інтуїції, а не розрахункам. Його обличчя, обвітрене сонцем і пилом гарячих точок, зберігало пару старих шрамів, а в очах читалася втома, прихована за іронічною посмішкою. Він умів виживати в хаосі і домовлятися з ким завгодно, але довіряв небагатьом. Його пальці, що стискали ремінь безпеки, все ще зберігали запах піску і пороху.

— Щось ти сьогодні занадто серйозний, — помітив Льюїс, пристібаючи ремінь, — як для двох друзів, що тільки що добре посиділи в барі. Його голос звучав трохи насмішливо, але в ньому відчувалася турбота. Він відкинувся на сидіння, відчуваючи, як шкіра скрипить під його вагою.

— Просто вже думаю про деталі поїздки. Потрібно підготувати обладнання, вивчити маршрут, — відповів Джон, заводячи мотор. Глибокий гул двигуна прокотився по салону, заглушуючи далекий шум міста. Його руки впевнено лягли на кермо, а погляд був прикований до дороги, де вогні фар вихоплювали з темряви мокрий асфальт.

— Ти, як завжди, все контролюєш. А я — віддаю перевагу імпровізації. Баланс, дружище, в житті повинен бути баланс, — химерно посміхнувся Льюїс, дивлячись у бічне вікно, де миготіли розмиті силуети хмарочосів і неонові вивіски.

Машина тронулася з місця, і ніч Вашингтона залишилася позаду, розчиняючись в шумі шин і відблисках вуличних ліхтарів.

Коли вони приїхали до будинку Джона, Льюїс відразу відчув контраст між його суворою, майже стерильною обстановкою і хаосом пересувного табору його власного дому.

Будинок височів на пагорбі, його темні вікна відбивали вогні міста, наче дзеркала. Це було не просто житло — справжня кузня, де Джон створював для НАСА найпередовіші і високотехнологічні прилади.

Високі стелі, гладкі лінії сучасного інтер'єру, без зайвого пафосу, створювали відчуття порядку. Простора вітальня з вікнами від підлоги до стелі відкривала вид на мерехтливий Вашингтон, але в повітрі витав легкий запах кави і електроніки, натякаючи на робочу атмосферу.

Льюїс помітив, як кожен предмет — від дивана до полиць з книгами — був продуманий, наче частина інженерного проекту, створеного для максимальної продуктивності.

Істинна ж гордість Джона ховалася внизу, в майстерні. Спустившись по вузькій металевій сходах, Льюїс відчув різку зміну: повітря стало важким, просякнутим запахом машинного масла, металу і свіжої фарби. Стіни підвалу були заставлені полицями, де акуратно лежали інструменти, блискучі гайкові ключі і деталі, відсортовані за розміром. В центрі кімнати височів масивний стіл, завалений кресленнями, ескізами і моделями, від яких віяло амбіціями. На стінах висіли схеми ракети — складні, испещрені формулами і лініями, — проекту, над яким Джон працював роками. Його заповітна мрія — створити абсолютно новий двигун, здатний забрати людей на Марс. Льюїс провів пальцем по краю столу, відчуваючи холод металу.

— Ти серйозно задумав це побудувати? — здивовано промовив Льюїс, розглядаючи деталі, які виглядали як уривки космічного корабля, покриті тонким шаром пилу.

— Так, — відповів Джон, підходячи до одного зі столів і показуючи на модель двигуна, чиї вигини блищали у світлі лампи. — Це мій проект. Я вірю, що одного дня людина буде на Марсі. І я хочу бути частиною цього.

— І ти не боишся все кинути і відправитися на Марс? Для перших людей що там побувають це небезпечна подорож. Я б навіть сказав квиток в один кінець.

— Ні не боюся. Після смерті Мері мене тут більше ніщо не тримає.

Льюїс розуміюче кивнув, відчуваючи, як в голосі Джона звучить не просто впевненість, а пристрасть. Тим більше він знав, що його друг не витрачає час на порожні мрії — кожна деталь, кожне креслення було кроком до мети. В майстерні було тихо, лише легке дзвеніння вентилятора порушувало тишу, а запах зварювання і металу нагадував про роботу, яка ніколи не зупинялася.

— Це вражає, — сказав Льюїс, вдивляючись в деталі двигуна, чиї поліровані поверхні відбивали світло. — Я хотів би бути там, коли ти відправишся на Марс.

— Ти будеш першим, хто висвітить в пресі цю подію, — усміхнувся Джон, повертаючись до роботи. Його пальці вміло торкнулися креслення, наче продовжуючи розмову з машиною, яку він створював. Льюїс дивився на друга, відчуваючи, як в цій майстерні, серед інструментів і схем, Джон був на своєму місці, а за вікном, вночі, їх чекала дорога в невідомість.