Глава 1. Зустріч старих друзів

Льюїс Гарріс крокнув з скляних дверей аеропорту в прохолодний вашингтонський вечір. Повітря, просякнуте запахом вихлопних газів і вологий асфальтовий пил, ударило в обличчя, ніби нагадуючи про хаос цивілізації. Після місяців у пустельній зоні бойових дій, де тишу розривали тільки вибухи і рідкісні крики, вий сирен і гул машин здавалися оглушливими. Вуличні ліхтарі відкидали різкі жовті блиски на мокрий тротуар, а далекий рев літака, що йде в небо, змішувався з дзвенінням натовпу. Льюїс поправив важкий рюкзак, відчуваючи, як груба тканина ременів вїдається в плечі. Він тільки що повернувся з чергового редакторського завдання — з тих, після яких людині потрібно або добре віскі, або хороша відпустка.

— Мій старий друг, — почувся знайомий голос, теплий, але з легкою хрипотцою, що пробився крізь шум вулиці.
Льюїс повернувся, щурячись від світла ліхтаря, і побачив Джона Кейна. Той стояв біля краю тротуару, високий, міцний, з блакитними очима, в яких відбивалися вогні міста. Легка щетина покривала його обличчя, як завжди, акуратно підстрижена, але видаюча втому. Інженер NASA виглядав досить добре для людини, що пішла в себе і роботу після трагічної загибелі нареченої Мері. Його джинси були злегка потерті, темно-зелена куртка пахла машинним маслом, а черевики, покриті тонким шаром пилу, видавали звичку до польових виїздів. Вітер тріпав його волосся, а в очах читалася напруженість — ніби він все ще не звик до натовпу і шуму.
— А ти все такий же правильний, — усміхнувся Льюїс, простягаючи руку другу. Його долоня, загрубіла від місяців у польових умовах, зустрілася з міцною хваткою Джона. Вони потисли один одному руки, ніби перевіряючи, чи залишилися в них колишня сила і впевненість. Пальці Джона були холодними, а шкіра — трохи шорсткою, як у людини, звиклої тримати в руках інструменти. В цей момент повз пронеслася машина, її фари освітили їх обличчя, а клаксон різнув по вухах. Льюїс поморщився, але не відпустив руку друга, відчуваючи в цьому жесті щось, що пов'язувало їх через роки розлуки.

— Ходімо, треба поговорити, — запропонував Джон, кивнув убік вулиці, де миготливі вивіски барів і кафе відбивалися в калюжах. Його голос був спокійним, але в ньому відчувалася наполегливість, наче він уже все вирішив. Льюїс кивнув, поправляючи комір куртки, щоб захиститися від холодного вітру, що дме з річки Потомак. Вони рушили крізь натовп, пробираючись повз спішащих перехожих, чиї голоси зливались у незрозумілий гул. Запах смажених каштанів від вуличного лотка змішувався з металевим присмаком повітря, а десь вдалині гудів потяг метро, трясучи асфальт під ногами.

Через годину вони сиділи в невеликому барі, схованому в тіні вузької вулички. Приглушений блюз лився зі старих колонок, його хриплі ноти змішувалися з запахом віскі і полірованого дерева. Стіни бару були обшиті темними панелями, а світло від тьмяних ламп у мідних абажурах падало на стіл, покритий потертою скатертиною. Льюїс відпив віскі, відчуваючи, як обпалююча рідина розтікається по горлу, залишаючи легкий присмак дуба і диму. Він важко зітхнув і відкинувся на спинку стільця, який скрипнув під його вагою.

— Ех, добре б кинути все к чортам на пару місяців, — пробурмотів він. — Мені потрібний справжній відпочинок. Без телефонів, без редакторів, без термінових вильотів в гарячі точки.
— Знаю. Тому я і покликав тебе, — відповів Джон. — Я теж втомився після втрати Мері… Ти знаєш, я заглибився в роботу і кілька років майже не відпочивав, намагаючись забутися. Здається, мені це трохи вдається. Так що невеликий відпочинок мені теж не завадить.
Він зробив паузу і подивився на Льюїса:
— А ти, як людина, яка об'їздила майже весь світ і бачила стільки різних місць, можеш підказати, куди нам краще відправитися? Яке місце вибрати, щоб дійсно відволіктися?
— Хм… пару ідей є — сказав Льюїс і, не кажучи більше ні слова, поклав на стіл планшет. Його пальці, все ще випромінювали суміш запахів пустелі, розжареної від сонця пластмаси фотоапарата і легкий відтінок збройового масла, торкнулися екрана. На ньому тут же висвітилася карта Тибету. Лінії гірських хребтів і долин мерехтіли на темному тлі, наче зірки в нічному небі. Джон примружився, нахиляючись ближче, щоб розгледіти деталі.
— Ти що, пропонуєш мені втекти в монастир? — запитав він друга, його голос дрігнув від подиву, але в очах запалав інтерес. Він провів пальцем по краю стакана, залишаючи вологий слід.
— Майже. В Тибеті ідеальні умови для відпочинку. Мінімум туристів, максимум спокою. А ще кажуть, там є древні артефакти, ти б міг їх вивчити. А я — зміг би нарешті розслабитися і відключити голову — сказав Льюїс, дивлячись на друга з легкою посмішкою. Його голос був впевненим, але в ньому відчувалася щира турбота.
— Чорт забирай, Гарріс… — Джон розсміявся, його сміх луною відбився від низької стелі бару. Він налив собі ще віскі, плеснувши трохи на стіл, і аромат напою змішався з запахом старої шкіри сидінь. — Ти чортівки хороший у умовляннях.
— Так їдемо?
— Звичайно, їдемо. Давно пора втекти від цивілізації.
Вони вдарили по руках, і звук їх долонь, що зіткнулися з силою, на миг заглушив блюз. За вікном бару миготіли вогні проїжджаючих машин, а холодний вітер стукав у скло, наче нагадуючи про світ, який вони збиралися залишити позаду.