Розділ 1: Початок

Франкфурт ніколи не спав, але з висоти сорок другого поверху він здавався лише морем розмитих вогнів, що пульсували в ритмі капіталу. У кабінеті Марка фон Ессена панувала зовсім інша атмосфера — тут час ніби застиг, перетворившись на густий концентрат амбіцій та втоми.

Марк стояв біля панорамного вікна, спиною до входу. Світло в кабінеті було приглушеним, лише лампа на масивному столі з темного дуба вихоплювала з темряви теку з написом «Проєкт: Гірське сузір’я». Він розстебнув верхній ґудзик сорочки й послабив вузол шовкової краватки. Його відображення у склі виглядало бездоганно, як завжди, але темні кола під очима видавали тижні безсонних ночей. Альпи були його одержимістю. Не просто бізнесом, а спробою довести всьому світу — і насамперед батькові — що він може збудувати імперію на власних умовах.

Двері відчинилися не просто без стуку — вони влетіли всередину, вдарившись об обмежувач. Олена не входила, вона вривалася в простір, приносячи з собою запах морозного повітря, дорогого парфуму та неминучої катастрофи.

— Ви бачили це, пане фон Ессен? Чи ви вирішили сьогодні ігнорувати реальність на користь красивого краєвиду? — вона кинула стос паперів прямо на центр його порожнього столу. Аркуші розлетілися, як перелякані птахи.

Марк не поворухнувся. Він лише повільно вдихнув, рахуючи до трьох.

— Олено, зараз дев’ята вечора. Мої біологічні годинники підказують, що зараз час для келиха віскі, а не для вашого чергового виверження вулкана.

— Віскі зачекає, — вона підійшла ближче, ігноруючи його сарказм. На ній був строгий брючний костюм, який наприкінці дня виглядав так само гостро, як і її язик. Лише кілька пасом волосся вибилися з її ідеально гладкого пучка, і це була єдина деталь, яка натякала, що вона теж людина. — Ганс-Петер надіслав нові правки. Пункт 4.12. Прочитайте.

Марк нарешті повернувся. Його обличчя було непроникною маскою, але в глибині сірих очей промайнуло роздратування. Він підійшов до столу, взяв верхній аркуш і пробігся по ньому поглядом.

— Деревина... Тірольські монахи? — він підняв брову. — Це жарт?

— Це двадцять відсотків до бюджету зверху, — відрізала Олена, схрестивши руки на грудях. — Старий маразматик хоче, щоб кожна балка в готелі була «благословенною». Якщо ми погодимося, наші інвестори вишикуються в чергу, щоб викинути нас із вікна цього самого кабінету.

— Ганс-Петер не маразматик, Олено. Він — власник останнього клаптя землі, який мені потрібен. І він знає, що я не відступлю.

Марк обійшов стіл і опинився зовсім поруч. Тепер він бачив, як тремтять її вії від обурення. Олена була єдиною в цій компанії, хто не боявся підвищувати на нього голос. Можливо, саме тому вона досі тут працювала, попри її «складний» характер.

— Він не підписує документи через юристів, — продовжувала вона вже тихіше, але з тією ж інтенсивністю. — Він прислав запрошення. Точніше, наказ. Завтра ми маємо бути в його резиденції. Особисто. В Альпах. Він хоче «відчути дух партнерства».

— Я знаю, — спокійно відповів Марк. Він сів на край столу, скорочуючи відстань між ними до критичної. — Квитки на мій літак уже заброньовані. Виліт о сьомій ранку.

Олена застигла. Вона очікувала спротиву, обговорення, стратегічних дебатів, але не цієї миттєвої готовності.

— Ми? Ви хочете сказати, що я маю покинути всі справи тут і летіти з вами в гори на вихідні?

— Ви — мій провідний менеджер, Олено. Ви знаєте кожен цент у цьому бюджеті. Хто краще за вас зможе пояснити Гансу-Петеру, що монаша деревина — це чудово, але ми не благодійна організація? — він зробив паузу, дивлячись їй прямо в очі. — До того ж... він старий консерватор. Йому подобається бачити навколо себе стабільність. Команду, яка виглядає як родина, а не як зграя вовків у краватках.

Олена відступила на крок, відчуваючи, як повітря в кабінеті стає занадто мало.

— У мене були плани на ці вихідні. Я збиралася...

— Ви збиралися працювати, Олено. Тільки в іншій квартирі. Не вдавайте, що у вас є життя за межами цього скляного акваріума. Ми однакові.

Це було правдою, і це боліло найбільше. Вона справді не мала планів, окрім звітностей та самотності під серіали, які вона зазвичай вимикала через п’ять хвилин.

— Візьміть щось тепле, — додав він, знову стаючи професійним та холодним. — Ганс-Петер любить прогулянки на свіжому повітрі. І візьміть щось для вечері. Традиції, сімейні обіди... він на цьому схиблений. Ви повинні виглядати... м’якше. Менш схожою на жінку, яка готова вбити за неправильну кому в договорі.

— Я буду собою, пане фон Ессен. Цього цілком достатньо.

Олена вже розвернулася, щоб піти, збираючи свої папери з такою швидкістю, ніби вони могли обпекти її пальці.

— І, Олено... — його голос наздогнав її вже біля самих дверей. — Візьміть ту темно-синю сукню. Яку ви одягали на благодійний вечір у жовтні. Вона вам пасує. І Ганс-Петер любить синій.

Вона зупинилася, як укопана. Її серце пропустило удар, а потім забилося швидше. Вона повільно повернула голову, дивлячись на нього через плече.

— Звідки ви пам’ятаєте, яка на мені була сукня в жовтні?

Марк знову відвернувся до вікна, розглядаючи вогні Франкфурта, ніби розмова була закінчена.

— Я менеджер, Олено. Я помічаю деталі, які впливають на загальний результат. А ви — дуже важлива деталь цього проєкту.

Коли двері за нею нарешті зачинилися, Марк видихнув. Він підійшов до столу і відкрив шухляду. Там, у шкіряній папці, лежало фото, яке він випадково витягнув із її особової справи минулого тижня. Олена на ньому посміхалася — справжньою, теплою посмішкою, якої він ніколи не бачив в офісі. Саме це фото він «випадково» надіслав Гансу-Петеру разом із презентацією готелю.

Він знав, що грає з вогнем. Але серед вічних льодовиків Альп вогонь — це єдиний спосіб вижити.

Після того, як двері кабінету зачинилися, Олена ще кілька секунд стояла в порожньому коридорі, стискаючи папки так міцно, що картон почав гнутися. «Синя сукня». Звідки він взагалі взяв, що має право давати поради щодо її гардероба? Той вечір у жовтні був для неї робочим пеклом, де вона три години розважала дружин інвесторів, поки Марк укладав угоду в курильні. Вона й не думала, що він взагалі помітив її присутність, не те що колір тканини.