Розділ 8.7-8.8

Хелейна зачинилася у вбиральні й притиснулася спиною до стіни, вкритої прохолодною керамічною плиткою. Це трохи протверезило її, але жар і так не покидав тіло. Знадобилося кілька хвилин, щоб прийти до тями. Вона хлюпнула в обличчя крижаною водою з умивальника і глянула на своє відображення в дзеркалі. Макіяж трохи потік.

— І як це, в біса, розуміти?! — спитала вона у свого віддзеркалення, опускаючи плечі. Кутики вуст поникли. — Я вляпалася. Вкотре!

Вона покосилася на двері. Рано чи пізно доведеться вийти... і знову зустрітися віч-на-віч з ректором Харденом. Серце пропустило удар, так сильно, що аж подих перехопило. Бестія сіла на килимок й обійняла коліна. Хотілося ховатися тут до ранку.

І поки вона перечікувала, у їдальні відновилося засідання. Джентльмени повернулися за стіл, включно з Доном, і продовжили бесіду, ніби нічого й не сталося.

Лі Фань, винуватець нещодавнього хаосу, тихенько виліз з-за горщиків з фікусами. Його детективний погляд був прикутий до Адама Хардена. І ось нова інформація: під стільцем цього індивіда… валялася біла зміїна луска.

Панда перебіг через кімнату і сховався під стільцем поряд з професором Буршем. Поцупив свій блокнот із сидіння і почав конспектувати:

«Об’єкт «Біла Змійка» знов викликає підозри. Його поведінка нетипова для людини. Факт №3: комунікація, притаманна перевертням, загострений нюх, чіплявся до об’єкта «Бестія», як самець у сезон спарювання.

Пізніше, задокументований доказ: луска, за всіма ознаками зміїна. Продовжую спостереження».

Відклавши записник, Лі Фань обережно шурхнув під стілець Хардена і, підхопивши луску, побіг навколо столу. Але біля Коді наштовхнувся на хамелеона Дуду.

— Хее? — спитав той, вказуючи на затиснуту в зубах Лі Фаня лусочку.

Панда вихопив доказ із пащі і сховав його в кулаку.

— Ні-хуа! – замотав головою і проліз між ногами протеже Коді. Забився під стіл.

Дуду проводив його неквапливим косооким поглядом і роззявив рота. Потім глянув на Адама і засопів, сміючись.

Лі Фань тихо повернувся до стільця поруч з професором Буршем і непомітно всунув лусочку поміж сторінок свого записника. Потім виліз на стілець. І сів як порядний джентльмен.

Після тосту Коді з келихом магічного напою: «За здоров’я наших лідерів!» — до їдальні повернулася Хелейна. Але застигла в арці, не наважуючись підійти до столу.

— Панове, здається, мені вже час йти додому. Велике дякую за компанію. Але леді не варто вмішуватися в настільки важливі чоловічі справи. Думаю, буде правильно залишити вас, — сказала вона й наївно посміхнулася.

Господар дому посміхнувся у відповідь.

— Звичайно, мадмуазель. Не сміємо вас затримувати. Для першої вечері-саміту, думаю, достатньо з вас компаньйонства в настільки брутальній компанії, ха-ха! Дозвольте, я вас проведу! — ввічливо сказав Хваг і вже хотів підійматися, як Харден зупинив його помахом руки.

— Зачекайте! Я змушений затримати леді Хелейну на вечері. Моя совість і шляхетність не дозволяють мені відпустити жінку саму, без нагляду, додому вночі! Хелейно, будь ласка, затримайтеся на десерт, завершимо справи, і я доставлю вас до самого гуртожитку на своїй машині, — сказав він і переконливо кивнув, дивлячись дівчині просто в очі.

Вона проковтнула і нервово смикнула губами.

Хваг насилу видавив із себе усмішку.

— Мій водій може відвезти її додому на моїй машині. Не потрібно ускладнювати собі життя, ректоре!

Харден теж посміхнувся, і його ікла небезпечно блиснули.

— Боюся, моє життя вже давно ускладнене леді Хелейною. Починаючи з нашої першої зустрічі перед урочистим відкриттям, коли вона впала на мене з дерева і сиділа на мені без жодного сорому, — протяжно промовив він голосом, сповненим непідробного задоволення і відкинувся на спинку стільця.

Його погляд був прикутий до леді Даністер, а вона вже вся палала від сорому.

Весь саміт дивився на неї, як на магічне диво, а професор Бурш захоплено розсміявся.

— Святі догми! Яка історія! — вигукнув він і плеснув у долоні. — Ви це чули, Алістере?

Хваг з-під лоба глянув і на Хардена, і на Хелейну. Хитнув головою, ніби відганяючи правду.

— Я думаю, час для десерту, і прощаємося, — глухо видав він і махнув слузі, кваплячи того подати ласощі та каву.

Харден піднявся, відсунув стілець і кивнув Хелейні, щоб вона не стояла в проході, а повернулася в його компанію.

Дівчина глибоко вдихнула і пройшла до столу. Сіла, скута, ніби її зв’язали мотузками, і несміливо глянула на компаньйона.

Адам взяв з таці тістечко. Одне. На двох. І поклав між ним та нею. Відламав виделкою шматочок бісквіту і скуштував першим, демонстративно жуючи його просто перед обличчям леді.

— Перфектно! — вигукнув він, смакуючи, і запропонував скуштувати десерт своїй супутниці. Просто з тієї самої виделки.

Хелейна кліпнула, дивлячись на крем, що залишився на виделці після його рота.

«Це гірше за поцілунок!» — подумала вона, але прийняла частування. З’їла шматочок тістечка і відчула вершково-вишневий смак.

Харден демонстративно, повільно облизав виделку за нею і відламав новий шматок бісквіту.

— Дуже-дуже смачно! — промуркотів він, продовжуючи куштувати десерт.

Хелейна вчепилася у філіжанку з кавою і випила все залпом, обпікаючи рот.

«Господи, я не маю піддаватися на ці його маніпуляції…» — подумала розгублено вона, але потім усвідомила, що вже довго дивиться на його губи. «Такі… красиві…» — ще одна думка майнула в голові перед тим, як Адам знову запхав виделку їй до рота.

Вона видала «м-м-м» і похитала головою, мов одурманена. Та тут же виструнчилася, коли побачила, що на неї вперто дивиться директор Хваг.

Він видав глухе ричання в грудях і піднявся з-за столу.

— Ну що ж, панове… і леді! Дякую вам за цей чудовий вечір. До зустрічі через місяць.

І не чекаючи нічийого слова у відповідь, він першим покинув стіл.