Глава 16

Наступний день почався, наче без всяких нагадувань про Нору. Всі забули, навіть Флері Белл. Вона спокійно продовжувала навчання, сидячи в аудиторії у викладача Сінклера. 

Круглий стіл стояв в самому центрі, а на ньому свічки, злегка потріскували. 

— Ментальна клітка, так називається ця вправа. Ваша задача, дорогі адепти вивести суперника з рівноваги запитаннями, фактами, психологічними маніпуляціями. Ви можете викликати будь-кого в цій аудиторії, — спокійно сказав професор Сінклер, наче пропонував вибрати каву на перерві. — Один хибний рух, один неправильний вибір — і вас зламають. Але якщо вам вдасться зламати когось першим — вітаю, ви щойно виграли свою першу ментальну клітку та отримали винагороди.

Тиша. Очі ковзали по аудиторії.

— Я, — мовила Мелора першою. Її голос — оксамитовий, солодкий, як вино з отрутою на дні. — Я хочу зіграти з Сетом.

Сет завмер, злегка здригнувся, наче його викликали не до сцени, а до сповіді. Підвівся.

— Грайте, — кивнув Сінклер.

Мелора підійшла до нього повільно, танцюючи тілом, але не очима — в них була настороженість мисливиці. Вона зупинилась так близько, що її руде волосся торкалося його щоки.

— Пам’ятаєш? — прошепотіла. — Ти сказав, що зі мною тобі наче легше дихати. А я тобі сказала, що так буває лише раз.

Сет нічого не відповів. У ньому — напруга. Очі раз у раз ковзали у бік глядачів. У бік… когось конкретного.

Мелора це бачила. Усміхнулася. Її голос звучав трохи голосніше:

— Але, мабуть, тепер ти знову не дихаєш. Бо хтось сидить там, у темряві, і ти вже вигадуєш для неї ті самі слова. Таку саму ніч. Такі самі свічки.

Пауза.

Вона повернулася до мене та посміхнулася.

— Королева драми, — прошепотіла я одними губами.

— Я не звинувачую. Вона — свіжа історія, а зі мною історії так і не вийшло, — Мелора знову повернулася до Сета.

Вона зробила півкроку назад — але не відступила, а змінила позицію. Тепер її силует — мов образ, що проситься в пам’ять.

— Але скажи чесно: ти колись закінчував історії, чи просто починав нові?

Сет злегка знітився. Рот сіпнувся — ніби хотів щось сказати, та не знайшов як.

— Я не прошу тебе згадати, — додала вона м’яко. — Я прошу тебе подивитися. Просто подивися на мене…

Її погляд став глибшим, голос — тихішим, щирішим, раптово беззахисним:

— І скажи мені — я справді не вартувала повтору?

Це не був напад. Це була спроба повернути собі хоча б мить колишньої магії романтики. І хоч вона вдягнена в театральність — та десь під усіма шарами брехливої гри тремтіло щось справжнє.

Сет підняв очі, але в них не було нічого. Ні зацікавленості, ні романтики.

— Вибач… — прошепотів він. — Але я попереджав тебе, що так і може бути.

— Час, — кинув Вільям, — і… злам. Вітаю, адептко Морнін. Добре зіграно.

Дивлячись на неї, раптом побачила не суперницю, а дівчину, якій боляче. Між нею та Сетом було дещо більше ніж побачення.

Мелора — симпатична, як на мене звісно дратівлива та фальшива, але в цьому її стиль. А Сет… Власне він нікому не зобов’язаний вірністю.

Чи зачепило мене це?

Важко сказати.

Мабуть, так. Але я б швидше вкусила себе, ніж зізналась.

— Твоя черга, — промовив Вільям, дивлячись на Сета. І в його голосі щось майже грайливе. — Кого викличеш ти?

Він видихнув, наче відкинув остаточно всю ситуацію з Мелорою. Його погляд ковзав по кімнаті — і зупинився на мені.

Я відчула це ще до того, як почула:

— Елі, — промовив він впевнено. 

Відчула, як кілька голів повернулися. Хтось ледве стримав здивований вигук. Я ж повільно встала, не відводячи від нього погляду. 

— Я не знаю, що з тобою, Елі, — сказав Сет. — Але я відчуваю, що ти тікаєш. Не від мене. Від когось. Від чогось.

Це звучало тихо, але чітко. А в мені — холодний дотик спогаду. 

— Пам’ятаєш, два дні тому, я хотів дещо сказати? Я намагався почати розмову. А ти…

— …я не хотіла, — сказала я швидше, ніж встигла збрехати.

— Я лише хотів запросити тебе на концерт. Просто… щоб ти розвіялася. І провела вечір не в тіні. Безпечно. Весело. І… зі мною.

Я дивилася на нього. Але не бачила очима. А тим спогадом, коли він намагався запросити мене, розгублений, а я просто… закрила йому рота.

— Ти не дала мені сказати це. І це нормально.

— Сет…

— Не треба. Я не для того це кажу.

Його голос не звучав злим. Навпаки — він дивно спокійний. Надто дорослий для адепта. 

— Я просто хотів, щоб ти знала: я не намагаюсь тебе зламати чи грати в ігри. Я намагався бути тим, хто витримає поруч. Але навіть так — ти втікала.

Я мовчала. І відчула, як усередині щось змінювалося. Не падало, не рвалося — просто повернулося. Як ключ у замку.

— Час, — пролунав голос Сінклера. Але він звучав тихіше, ніж в попередній раз.

Можливо, вперше — з повагою.

Сет кивнув, навіть не дивлячись на мене, і сів. Я залишилася стояти. Не зламана. Але зовсім не переможниця.

Сет справді не грав в ігри, принаймні зі мною. І саме тому він небезпечніший, ніж усі. Бо його чесність — не слабкість, а зброя.

І я досі не знала, кого я боюсь більше — тих, хто намагається мною скористатися, чи тих, хто справді хоче бути поруч.

Та чи хочу я цього? 

Я ще не відійшла. Ні тілом, ні розумом. Але щось у мені вже скинуло зайве. Сумніви. Жалість. 

Настав час зіграти по-моєму, бо все ж ігри я люблю. 

Я підняла підборіддя.

— Викладачу Сінклер.

Кімната здригнулась. Навіть стіни, здалося, нахилились трохи ближче, щоб почути.

Він сидів у своєму кріслі, з напівусмішкою, що більше схожа на виклик.

— Ви мене викликаєте?

— Саме так, — сказала я. — Ментальна клітка. Ви проти мене. Ви ж самі сказали — будь-кого в кімнаті.

— І я мав на увазі… будь-кого, — він повільно підвівся. — Гаразд, адептко Воткінс. Граємо, але не сподівайтесь на поблажливість.

Він наблизився. Крок за кроком, мов кішка до вогню. Його голос — спокійний, глибокий, небезпечний: