Розділ 17

​Світанок був сірим, наче попіл нашого багаття. Я лежала на гілці старої сосни, вкрита грубим плащем, що зливався з корою. Мій подих застигав у повітрі маленькими хмаринками. Магії не було — я не відчувала тепла Резонансу, лише холодну сталь короткого меча, притиснутого до стегна, і важкість арбалета в руках.

​— Вони близько, — пролунав ледь чутний шепіт знизу.

​Це був Кай. Він стояв у гущавині кущів, його обличчя було розмазане сажею та брудом. Його ліва рука все ще була перев'язана, але праву він тримав на руків'ї важкого кавалерійського меча. На ньому не було блискучих обладунків Вайтфаєрів — лише потемніла шкіра та метал, що не відбивав світла.

​На дорозі з боку Академії з'явилися перші вершники. Гвардія Ради. Сорок чоловік у біло-золотих плащах. Вони їхали впевнено, їхні жезли іскрилися магією, створюючи навколо загону захисне марево. Вони думали, що магія захистить їх від усього.

​— Дурні, — прошепотіла я, піднімаючи арбалет.

​Я бачив Ізольду. Вона їхала в центрі, її обличчя було застиглою маскою люті. Вона тримала свій жезл так, ніби це був скіпетр королеви.

​— Слухайте сюди! — її голос, посилений закляттям, рознісся лісом. — Виходьте, щури! Віддайте мені Кайдена, і я дозволю іншим померти швидко!

​Я подивився вгору, де в кронах дерев затаїлися наші студенти. Вони були налякані, але їхні пальці лежали на спускових гачках арбалетів. Ми навчили їх головному: магічний щит працює проти магії. Але він погано тримає фізичний об'єкт, випущений із великою швидкістю.

​— Зараз, — скомандував я, хоча мій голос був не гучнішим за шелест листя.

​Перший залп був ідеальним. Десять сталевих болтів вилетіли з гущавини. Магічне марево гвардійців завібрувало, пропускаючи метал. Троє вершників звалилися з коней ще до того, як встигли зрозуміти, що сталося.

​— Засідка! — закричав Септимусів заступник, намагаючись створити вогняну стіну.

​Але ліс був вологим від роси, а ми були занадто розосереджені. Вогонь просто обпалював порожні кущі.

​Я зістрибнула з гілки прямо на плечі гвардійця, який проїжджав піді мною. Ніж увійшов точно в щілину між шоломом і наплічником. Холодно. Швидко. Безжально.

​Я перекотилася по землі, уникаючи магічного розряду, що випалив траву в сантиметрі від моєї ноги. Гвардійці почали спішуватися, намагаючись знайти нас серед дерев, але це була їхня помилка. У лісі магія обмежується деревами, а довгі мечі заважають.

​— Сюди! — крикнула я, привертаючи увагу групи з п'яти солдатів.

​Я заманила їх у яр, де Лукас і Марк уже підготували пастку. Важка колода, підвішена на ліанах, полетіла вниз, збиваючи їх як кеглі. Жодного закляття. Тільки фізика і ненависть вигнанців.

​Я вийшов на галявину прямо перед Ізольдою. Двоє гвардійців кинулися на мене, намагаючись вдарити ефірними клинками. Я пригнувся, відчуваючи жар магії над головою, і одним широким рухом підсік ноги обом. Моя сталь не була магічною, але вона була гострою і справжньою.

​— Каю! — закричала Ізольда, спрямовуючи свій жезл на мене. — Ти став убивцею! Ти став одним із них!

​— Я став вільним, Ізольдо, — я кинувся вперед.

​Крижаний спис вилетів з її жезла, але я не став ставити магічний блок. Я просто відбив його площиною свого важкого меча, як ми тренувалися останні три дні. Метал задзвенів, мої руки оніміли від холоду, але я не зупинився.

​Я був за метр від неї. Вона почала шепотіти нове закляття, але я просто вдарив її руків'ям меча в обличчя. Жорстко. Без аристократичних манер. Вона впала в бруд, її розкішна мантія миттєво стала сірою.

​— Битва закінчилася, — сказав я, приставляючи вістря до її горла.

​Навколо нас гвардійці почали кидати зброю. Вони бачили, що їхня магія безсила проти партизанської тактики «нульовиків», які з'являлися з нізвідки і зникали в тінях. З сорока солдатів на ногах залишилося менше половини.

​Я підійшла до Кая, важко дихаючи. Моя рука була в крові, плащ розірваний, але я відчувала такий прилив сил, якого не давав навіть Резонанс. Це була сила людини, яка сама виборола своє право на життя.

​— Що нам з ними робити? — запитав Марк, тримаючи арбалет націленим на полонених.

​Я подивилася на Ізольду. Вона виглядала жалюгідно, розмазуючи кров по щоці. У її очах більше не було величі — тільки тваринний страх перед тими, кого вона називала «сміттям».

​— Відберіть у них коней, їжу та зброю, — наказала я. — Жезли розбийте об каміння. Нехай ідуть назад до Академії пішки. Нехай розкажуть Раді, що ліс Вальєрів більше не належить їм.

​— Міро, це небезпечно, — прошепотів Кай. — Вони повернуться з більшою армією.

​— Нехай повертаються, — я подивилася на сонце, що нарешті пробилося крізь хмари. — Ми вже не ті діти, які тікали з підвалу. Ми — армія тіней. І наступного разу ми не будемо чекати їх у лісі. Ми прийдемо до них самі.

​Ми збирали трофеї. Наші студенти, які ще тиждень тому боялися власної тіні, тепер впевнено перевіряли сумки гвардійців. Ми здобули не лише їжу та коней. Ми здобули впевненість.

​Ввечері, коли ми повернулися до руїн замку, Кай підійшов до мене. Він простягнув мені яблуко, яке знайшов у запасах гвардії.

— Ти була неймовірною сьогодні, — сказав він.

​Я взяла яблуко і відкусила шматок. Воно було солодким.

— Ми вижили, Каю. Без магії. Без Резонансу.

​Я торкнулася свого зап'ястя. Мітка Хаосу раптом ледь помітно кольнула. Тепле, майже непомітне сяйво пробігло по шкірі. Магія поверталася. Але тепер вона не була нашою господинею. Тепер вона була лише інструментом у руках тих, хто навчився перемагати без неї.

​— Каю, подивися, — я показала йому руку.

​Він підняв свою долоню. Його мітка теж ожила, золотисті іскри змішувалися з моїми чорними нитками.

— Вона повернулася... — прошепотів він.

​— Так. Але тепер ми знаємо, що сталь теж працює. І ми використаємо і те, і інше, щоб повернути трон.