27 глава

Цей розділ написаний від імені Ренати. З огляду на характер деяких її переживань, зміст може бути сприйнятий як важкий і травмуючий. Якщо ви бажаєте уникнути подібного контенту, цей розділ можна пропустити без шкоди для основного сюжету.

Рената

Звичною, знайомою до останнього вигину і колючого кущика, стежкою я вийшла на улюблену, залиту м'яким світлом галявину. Тут мене вже чекали люди Абігора і Рістара. Хоча, саме людей серед них якраз не було. Того дня, коли мене попросили назвати місце, де я буваю найчастіше, я, не вагаючись ні секунди, описала цю затишну галявину біля краю озера, і лише набагато пізніше усвідомила, що вона стане моєю своєрідною могилою.

Привітавшись із чоловіками, я відійшла до густих заростей, де заздалегідь сховала мішок зі змінним одягом, і швидко переодяглася. Потертий тренувальний одяг, у якому я напередодні навмисно «засвітилася» перед максимальною кількістю мешканців академії, я передала одному з метаморфів. До слова, дуже знайомому метаморфові...

— Десь я тебе вже бачив... — примружившись, я вдивилася в знайомі риси його обличчя.

— Лоренс Гарт, пане ректоре, — самовдоволено посміхнувшись, представився «студент» із неприхованою іронією в голосі.

— А де справжній Лоренс?

— Пасе корів у своєму селі, напевно? — безтурботно знизавши плечима, припустив метаморф, насолоджуючись моєю розгубленістю.

— І багато таких студентів зараз по академії шастає? — у моєму голосі прозвучало більше гіркої втоми, ніж подиву.

— А вам хіба вже не все одно, пане колишній ректоре? — щоб хоч трохи пом'якшити відверту зухвалість своїх слів, хлопець змовницьки підморгнув.

— Дійсно, — погодилася я, приймаючи реальність.

Я акуратно поклала зверху, на тренувальний одяг, кілька маленьких, ретельно закупорених пляшечок зі своєю зцідженою кров'ю. Слідом за ними лягла частина артефактів, які я зняла в процесі переодягання, і зараз доповнювала їх тими, що ще залишалися на мені. Останнім ліг кортик, з яким я не розлучалася з Прикордонної академії. І зараз я не хотіла його віддавати: насилу розчепивши пальці на знайомій рукояті, я з глибокою, прощальною тугою погладила холодне лезо і відійшла до Аларіса Валена, щоб той допоміг зняти обмежувальні браслети.

Після цього нам належало негайно покинути галявину, щоб метаморфи встигли ретельно замести всі сліди і зімітувати мою трагічну смерть. Оскільки, як тільки браслети будуть розкриті, вони подадуть чіткий, миттєвий сигнал Бельтаору Кассару, а той, у свою чергу, зобов'язаний повідомити службу безпеки. Загалом, дуже скоро тут стане дуже тісно.

— Ми повернемо кортик, як тільки випаде така можливість, — помітивши моє внутрішнє сум'яття, пообіцяв «Лоренс».

— Добре, — сухо кивнула я, не відриваючи погляду від зосередженого обличчя Аларіса, пальці якого пурхали по сталевому обідку.

— Треба здати абсолютно всі артефакти, — знову промовив метаморф, порушуючи напружену тишу.

Здивовано озирнувшись, я помітила, як він киває на тонкий ланцюжок із кулоном, подарованим Матео. Інстинктивно накривши його долонею, я різко заперечила:

— Його ніхто не бачив, я надів його тільки що.

На мить мені здалося, що на обличчі хлопця промайнула тінь роздратування або досади, але ця емоція настільки швидко змінилася простодушною посмішкою, що я вирішила, ніби мені дійсно здалося на нервовому ґрунті.

— Гаразд, — широко, простодушно посміхаючись, він зловив кинуті Аларісом браслети і відійшов до свого мовчазного спільника, який, здається, теж миготів серед студентів, якщо я не помиляюся. Від подальшого спостереження мене відволік секретар Рістара.

— Прошу вибачення, але нас тут уже не повинно бути, — з цими словами він різким рухом відкрив мерехтливий, непроглядно чорний портал і повів рукою в його бік. Кинувши останній погляд на рідний, але вже втрачений Ніваріум, я глибоко вдихнула побільше повітря і рішуче зробила крок в обсидіанову порожнечу.

Опинившись у темній, наглухо закритій кімнаті без вікон, освітленій якимось потойбічним, мертво-блідим світлом, що йшло від холодних, кам'яних плит, я на мить захлинулася підступаючою, крижаною панікою, але висока постать дайра, що з'явилася слідом за мною, розвіяла значну частину моїх страхів.

— Слідуйте за мною.

Аларіс без найменшого зволікання знайшов двері в гладкій, голій стіні і, відчинивши їх, махнув мені рукою, пропускаючи вперед. Не скажу, що за межами тієї кімнати щось істотно змінилося — довгий, зламаний під гострими кутами коридор із гладеньких, немов із темного дзеркального скла, стін буквально тиснув на голову. Підсвічувані плитки на підлозі, як у кліпі Майкла Джексона, мало розряджали обстановку, відкидаючи холодне світло. Єдина їхня функція, як я зрозуміла, — це не дати невдачливому гостю вписатися обличчям у стіну в цій нескінченній пастці.

Не уявляю, як тут можна орієнтуватися, але дайр, що йшов попереду, вів мене впевнено і без затримки, і незабаром ми опинилися перед чітко окресленими лиштвами дверей. Відкривши їх для мене, демон зробив запрошувальний жест рукою. З дверного отвору лилося різке, сліпуче і дезорієнтуюче світло, немов перехід в абсолютно інший світ. Мружачи очі, я увійшла в кімнату. Двері за спиною з тихим, ледь чутним шелестом закрилися, наглухо запечатавши шлях назад, і тільки тоді я дозволила собі невдоволено висловитися: