26 глава

Дрібні, різнокольорові рибки невгамовно снували в прозорій воді. Їхня луска блищала під сонцем, мимоволі притягуючи погляд. Я ж, на відміну від їхньої метушні, відчував абсолютну байдужість. Спершись на перила альтанки, що стояла на палях прямо в центрі ставка в парку Вар-Тара, спокійно переосмислював учорашні події. Якщо поглянути на них неупереджено — все бачилося інакше.

​Я намагався відтягнути свою відпустку, виторгувавши ще кілька днів. У відповідь Рената мовчки простягнула мені два документи: наказ про звільнення і зразок заяви на лікарняний. «Вибирай, що тобі ближче», — з цими словами вона впилася в мене крижаним, майже неживим поглядом. Ця Рената різко контрастувала з тією, що була минулого вечора. Та й узагалі здавалася надзвичайно холодною і відстороненою.

​Головою я розумів: дівчина навмисно поводиться так, щоб відштовхнути мене, але серце, яке звикло до іншого ставлення, болісно стискалося. Її пронизливі сині очі змусили мене здригнутися. Подумалося, що саме так виглядав би принц, якби його тілом не заволоділа інша душа.

​Згадався вечір на святі дайрів, де після спілкування з Абігором і одним із братів Айлір, Рен виглядала по-справжньому переляканою і розгубленою. Пам'ятаю, що обіцяв беззаперечно піти у відпустку, але насправді це виявилося не так просто.

​Я знову і знову прокручував у голові сцену в кабінеті. Кожне моє слово, кожен жест. Це було схоже на зрив. Але тоді я не міг інакше — страх за неї був сильніший за розум. Зараз, коли все вляглося, прийшло не заспокоєння, а спустошення. Я нічого не зробив, щоб їй допомогти. Залишалася лише слабка надія на план правителів Вургарда і Міранії, і це сподівання відчувалося як соломинка, за яку я відчайдушно чіпляюся.

​І ось що мене мучить найбільше. Я підписав наказ, сухо попрощався і просто пішов. Втік. Я навіть не подивився, що відбувалося на її обличчі. Мені здавалося, що це полегшить ситуацію, що так буде простіше. Але тепер я думаю, що це було боягузтво. Я втік, бо не міг бачити її такою. Можливо, вона подумала, що мені все одно? Ця думка — як ніж.

​Було трохи ніяково писати батькові, щоб забрав мене — зазвичай я попереджав про візит заздалегідь, — але Ліам не висловив жодного невдоволення, тільки попередив, щоб я нічому не дивувався. Опинившись удома, я дізнався причину цього таємничого попередження: Мілін затіяла «зміну обстановки» в кімнатах.

​Мачуха махала руками, і стіни змінювали колір, оббивка на меблях — візерунок, а килими — відтінок. Форма столів, стільців і диванів теж постійно змінювалася. Щоразу вона питала нашу думку, але яку б відповідь ми не давали, дайра з досадою хмурилася і робила все навпаки. Від цього калейдоскопа у мене голова йшла обертом, і я втік до міста. Ось і сьогодні, не бажаючи чекати нових дизайнерських експериментів Мілін, я поспішив на прогулянку. Як-не-як, у мене відпустка!

​Я охолов, але серце все ще сковував страх. Над головою висіло гнітюче відчуття біди, немов меч ката. У цьому тривожному очікуванні пролетів майже тиждень. Увечері восьмого дня[1] я якраз збирався на звичну прогулянку, коли мене застала записка від Даміана:

​«В академічному лісі знайдені останки Тірейна Мілійського. Гончі вимагають твоєї присутності в Ніваріумі».

​

Від прочитаного все стиснулося всередині, і по тілу розлилася слабкість. Руки і ноги почали дрібно тремтіти, і я, не дивлячись, завалився у найближче крісло, щоб просто не впасти. Я дивився на записку, як заворожений, у сліпій надії, що її зміст зміниться, але час минав, а текст залишався незмінним. У цьому стані мене і застав батько. Він кликав мене, але я не чув, продовжуючи пропалювати клаптик паперу поглядом. Ліам знехтував етикетом, присів поруч, швидко прочитав записку, а потім вихопив її з моїх рук і тут же спалив.

​— Залишайся тут, — запропонував він. — Ти не зобов'язаний туди повертатися. Як підданого Вургарда, вони не посміють тебе турбувати.

— Це буде виглядати підозріло.

— Тебе не було там, коли він загинув. Що ти можеш розповісти цим гончим?

— Хтозна, що їх може цікавити, — глухо заперечив я. — До того ж, я не винен. Як ти сам сказав — мене там не було, вони не зможуть висунути якісь звинувачення.

«Рената про це подбала», — подумки додав я.

Ліам похмуро похитав головою. Він хотів щось сказати, але різко видихнув, стиснув губи і нервово відвернувся. У підсумку він тихо промовив:

— Це твоє життя, сину, і ти маєш право сам приймати рішення. Але пам'ятай: ти завжди можеш на мене покластися, якщо знадобиться допомога.

Я відсторонено кивнув, приймаючи його слова.

— І ще дещо, — він поклав свою руку мені на плече і міцно стиснув. — Я бачу, що ти дуже прив’язався до молодшого принца — співчуваю твоїй втраті.

— Ти правий... — голос зрадницьки затремтів, і я зробив глибокий вдих, перш ніж продовжити. — Прив’язався. Навіть не думав, що можна відчувати до когось настільки сильні... Я... я піду, зберу речі.

​Я втік, відчуваючи, як до очей підступає пекучий біль. У грудях ніби стискався крижаний кулак, вибиваючи все повітря, а серце билося божевільною пташкою об ребра. Мозок, немов захищаючись від нестерпної правди, наглухо зачинив двері, відмовляючись вірити в те, що відбувається. Руки бездумно хапали речі і, не особливо піклуючись про збереження, кидали в сумку.