Глава 2. “Шлях у невідомість”

Спізнитися ми не спізнилися, але прийшли останніми. Весь потік "шукачів" зібрався перед будівлею посвяти. Вона втопала в зелені високих розлогих беріз. Пониклі гілки дерев огортали піраміду, спритно уникаючи чорних форм статуї. Жодна гілочка не затуляла образ змія. Статуя нага, обросла яснобежевим каменем споруди, виглядала велично і страхітливо. Роззявлена паща величезної чорної кобри в ореолі розкритого капюшона являла собою вхід у піраміду. З боків від кам'яного змія прилаштувалися дві гостроверхі вежі. Як стражники зі списами напоготові, вони охороняли вічний спокій статуї.

За метрів десять від входу було розбито клумбу. Викладена плитами доріжка, що розділяла її на дві рівні половини, вела прямо в пащу скам'янілого нага. Краї клумби прикрашали невеликі вічнозелені кущі у дрібну голочку замість листя. Вони обрамляли розетки братків, висаджених у шаховому порядку. Подібні до маленьких розтривожених кобр, квіти спостерігали за присутніми.

Майбутні адепти юрмилися біля клумби. Хвилі обережного шепоту перекочувалися натовпом "шукачів". Очі кам'яного нага лякали чорною безоднею. Навіть яскраві промені сонця губилися в їхній темряві. Мілісент притислася до мене щільніше. Подругу колотило дрібне тремтіння. Їй було не по собі.

- Мені так страшно, - вона вхопилася за мою руку, як потопаючий за рятувальний круг.

"Страшно?! Але ж це я боюся змій! А їй то чого боятися? Так чому ж я не відчуваю страху? - мене заворожували чорні очі-камені, кожна лусочка на цій стародавній статуї. - У Ерілії очі схожі".

Незрозумілий смуток зародився у душі. Подумки простягнула руку й обережно доторкнулася до морди нага, величезного, сильного і, можливо, колись живого. Божевілля? Мені здалося, що очі кам'яної кобри ожили. Вони відшукали мене в галасливому морі вступників і тепер уважно вивчали, проникаючи в кожну клітинку мозку. На диво, я відчувала глибокий спокій і задоволення. 

- Чому мені не страшно? - знову задалася питанням. 

- Тобі не має бути страшно, - я чула голос, але не розуміла, мій він чи ні. - Як довго...

- Зіро, ти чого? - Мілісент штовхнула мене в бік, перериваючи цю дивну... розмову?

- А? - ошелешено глянула на подругу.

- Ти так дивно дивилася на це чудовисько, немов із часу випала, - швидко, в гарячковому запалі зашепотіла Сенті.

- А, я...

- Панове "шукачі"! - біля входу в печеру-пащу стояв мій знайомий професор - серйозний, підтягнутий і неприступний. - Я - ректор Академії Нагів, Ерістел Наг. Прізвище моє невипадкове. Я з давнього роду засновників академії. Усі плітки з цього приводу недоречні, ні зараз, ні в майбутньому. - Він витримав паузу. Усі мовчали. - Вам потрібно пройти в ці двері. - Ректор вказав на роззявлену зміїну пащу. - Всередині вас зустрінуть ваші куратори. Проходьте по одному. На кілька секунд затримайтеся на кінчику язика статуї для зчитування інформації про вас і ваші здібності. Ці дані враховуватимуться під час подальшого навчання та розподілу на другому курсі. Хочу одразу попередити: всі ви тут, тому що володієте силою прадавніх нагів. Дехто більше, дехто менше. Але це не означає, що ви можете вчитися погано, абияк. Наприкінці першого року навчання буде проведено відсів. Хто проігнорує мої слова або знання виявляться надмірним тягарем, покинуть стіни академії. Другого шансу не буде. Тим, хто покине ці стіни, заблокують силу і запечатають її назавжди. Цей запобіжний захід стане вироком для тих, хто пішов. Вони будуть приречені на повільне згасання і смерть. Тому у ваших інтересах вчитися добре. Після закінчення терміну навчання ви повернетеся у світ людей і обіймете найвищі пости у своїх суспільствах. Впроваджуючи чергову порцію стародавніх знань нагів у різні сфери земного життя, станете зосередженням ідей і нових можливостей для світу, що вас оточує. Ви - перші з перших у розвитку цієї планети та її майбутнього.

Серед "шукачів" пройшов різноголосий гул.

- А можна відразу відмовитися? - почувся з натовпу боязкий дівочий голос.

- На жаль, ні, - ректор твердим, спокійним поглядом обвів нас усіх. Зловивши мене у фокус, затримався на кілька секунд. - Ваша доля визначена вашим народженням. Кожен із вас важливий і унікальний. Ми всього лише допоможемо твердо стати на ноги.

Останні фрази було сказано, нібито особисто для мене. Я відповіла на зоровий контакт зі спокоєм удава. Красива брова ректора здивовано майнула вгору. "Ти казала, що боїшся змій, дівчинко, а тепер стоїш тут абсолютно спокійна", - почула я у своїй голові. "Я більше не боюся", - відповіла так само мовчки. У ректора друга брова полізла вгору. Він відвів від мене погляд і продовжив:

- А тепер проходьте по одному. Прошу вас, - звернувся він до хлопчини, що стояв першим.

Хлопець шумно зковтнув, зробив крок уперед, потім ще один. 

Він повільно йшов по клумбовій доріжці. Услід йому повертали свої голівки братки, проводжаючи на випробування. Здавалося, квіти беруть найживішу участь у долі "шукача" і відчувають усі його переживання. Хлопець зупинився на кінчику язика кам'яної кобри. Нічого не сталося, і він пішов далі, вглиб глотки змія, де благополучно й зник.

- Символічно, я б сказала, - зашепотіла мені на вухо Сенті.

- Угу, - зараз мене більше цікавило те, що я чула у своїй голові вдруге за день. Чи були то мої думки? А слова? Я задумалася. Черга рухалася швидко, і ось ми з Мілісент опинилися перед зубастою пащею.