9.2

Майя не поспішала погоджуватися. Втім, як і відмовляти. Лицарі-фейрі їм дуже знадобилися б у битві. Коли тисячі життів поставлені на карту, десятки з яких твої близькі друзі, від такої підтримки нерозумно відмовлятися. Щодо Аллана… Що ж, йому буде корисно дізнатися, як по той бік — коли ти лялька, а не лялькар.

Майя усвідомлювала це розумом, але чогось ніяк не могла погодитися. Аллан, звичайно, рідкісний мерзотник. Але він мерзотник, який довірив їй своє життя.

Втім, пряма відмова позбавить її союзника від імені королеви Неблагих. І коли Беатріче вирішила бити по самому болючому, Майї теж не варто відмовляти собі в цьому.

— Що ж, я поважаю закони фейрі, — кивнула вона. — І знаю, що за правилами під час укладання перемир'я між Дворами заведено обмінюватися слугами. Я згодна на десять років віддати тобі Маскарона. Але замість нього на той же термін я візьму декого з твоїх підопічних.

Цей звичай Майя вичитала в одній із військових книг про битви Фейріленда. Укладаючи союз, обидві сторони обмінюються слугами. Це міг бути будь-хто: найкращий воїн, корисний радник чи вмілий астролог.

— Вибирай будь-якого лицаря, — сказала фея.

— Не лицаря. — Майя сперлася на стіл, схиляючись до королеви. — Хочу одного з тих людських дітей, яких я бачила у тебе у дворі. Дівча, що намагалося відрізати мені пасмо.

Обличчя феї змінилося. Кілька секунд вона дивилася на Майю.

— Навіщо вона тобі?

— Я знайду їй місце у своєму Підземеллі, — якнайнебезпечніше посміхнулася дівчина. І помітила, як пальці Беатріче стиснули стіл.

— Моїх дітей ніхто не забере, — відрізала фея.

— А хіба вони тобі не іграшки?

Королева стиснула зуби, вперши в дівчину лютий погляд. Майя не відводила очей, зберігаючи маску спокою. На щастя, на відміну від фей відьми можуть брехати.

— Адже тобі не потрібна дитина. Ти просто не хочеш віддавати Маскарона, — прошипіла Беатріче. — Ну, зрозуміло. Ти надто жадібна жінка, щоб ділитися хоч одним зі своїх чоловіків.

Майя промовчала.

— Тоді договору не буде. З радістю подивлюся, як місто Маскарона зруйнують, а потім і Двір Сутінок обернуть на порох.

Фея попрямувала до дверей.

— У нього були милі ріжки та волосся кольору ранкової зорі, — сказала Майя. Фея завмерла перед дверима і розвернулася до дівчини. — І твої котячі очі, — продовжила Майя. — Він любив грати на сопілці й збирати ягоди в лісі. Він приносив їх тобі щовечора, бажаючи порадувати.

Беатріче вражено дивилася на неї.

— Звідки ти... Маскарон тобі розповів? Я вб'ю його!

— Він нічого мені не казав, — заперечила Майя. — Але ж за хорошу плату в Підземеллі можна багато чого почути. Я знаю про твою втрату.

— Нічого ти не знаєш! — прошипіла фея. — Мій син був зовсім дитиною! Невинним та добрим.

Майя з жалем дивилася на королеву.

— У фейрі рідко народжуються діти. Це ноша всіх безсмертних. Народити бодай одного за сотні років — велике щастя. І тобі пощастило дізнатися про таке щастя.

Фея скривила губи від болю.

— Але не надовго.

— Це був нещасний випадок.

— Нещасний випадок? — пирхнула Беатріче. — Я казала йому не наближатися до людей! Але він все одно бігав подивитися на їхнє село. А щоб вони не лякалися, звертався оленям. — Її погляд почорнів, а злість у голосі змішалася зі скорботою. — Його застрелив мисливець. Сплутав зі звичайною дичиною. Залізна куля отруїла маленьке тільце мого сина. І я вбила того мисливця.

— Знаю, — сказала Майя. — Як і знаю, що з того часу ти почала брати плату людськими дітьми.

— Мені подобалося дивитися, як їхні матері ридають, коли я забираю їхнє чадо. Нехай люди відчувають той же біль, який досі відчуваю я.

— Ти не така жорстока, якою намагаєшся здаватися, — заперечила Майя.

— Що? — насупилась фея. — Що за нісенітниця?

— Я чула, що чекає на проданих дітей у світі фейрі. З них роблять рабів чи тварин. Іграшок для розваги та биття. Але у твоєму дворі ці діти живуть як у раю. І ти бережеш їх, виховуєш як рідна мати.

Беатріче відкрила рота заперечити, але не змогла сказати жодного слова. Це було б брехнею. Користуючись її сум'яттям, Майя зробила крок до королеви.

— Тобі, як і мені, є кого захищати. Якщо Ковен отримає Армію, вони знищать наше місто, потім — Двір Сутінок. А потім, як гадаєш, куди підуть? До другого за багатством двору — Туманного.

— Я зможу від них відкупитись.

— Впевнена? Чому ж досі не відкупилася? Чому йшла за Маскароном на війну? — Майя підійшла до феї впритул, заглядаючи тій у котячі очі. — Бо розумієш: їм нема чого задовольнятися частиною, коли можна взяти все. І як тоді захистиш своїх дітей?

Яскраві губи феї стиснулися так сильно, що почали нагадувати криваву смужку.

— Не ти мій ворог, як і я — не твій, — продовжувала Майя. — І ти знаєш це. Притлуми свою гординю і подумай, що поставлено на кін для нас усіх.

Беатріче відвернулася від Майї. Кілька секунд вона мовчала, стиснувши кулаки.

— Фейрі не забувають образи, — повернула погляд до дівчини королева. — Майя Семироз, ти мені не подобаєшся. Але ти маєш честь. Я згодна стати твоїм союзником. Натомість я отримаю те, навіщо прийшла на війну — люди припинять рубати мої ліси.

— Справедлива ціна, — кивнула Майя. — І куди вигідніше, ніж балакучий маг-пияка.

— Є ще одна умова, — примружилася фея.

Майя запитально вигнула брову.

***

У коридорі панувала похмура тиша. Притулившись спиною до стіни, Ельдар розглядав свою небагатослівну компанію. Маскарон побовтував вино у кубку. Він намагався виглядати спокійним, але його напруга прослизала через образ незворушності, як просочується світло через потерту тканину. Лицар-фейрі стояв біля дверей нерухомо, наче статуя. Ельдар уже подумав, чи не заснув він там.

— Вона вибере тебе, — тихо сказали збоку. Ельдар глянув на мага. Той сьорбнув з кубка, але скривився, ніби там не солодке вино, а гірке пійло. — Вона завжди вибирала тебе, щоб я не робив. Так що радуйся — скоро ти мене позбудешся.