25.2

Вони минули секретну хвіртку, коли неба на горизонті тільки торкнулися легкі мазки ранкової зорі. Відвівши Крижинку в стайню, де спали два інші коні Академії, і віддавши кобилку на догляд домовикам, вони увійшли в крило медпункту. Хоч Лаура і мріяла про ванну всю дорогу, варто було їй торкнутися подушки на ліжку, як вона миттєво тихо засопіла. Майя вкрила її, і вони з Ельдаром тихо вийшли в коридор.

— Ти підеш до батька? — запитав Ельдар.

— Щоб він якнайшвидше мені голову відкрутив, — криво посміхнулася Майя, розуміючи, що батько ще влаштує їй розбір польотів за нічну вилазку. Але маска в них це головне.

Вона зняла рукавички, схилилася над питним фонтаном, попила і почала вмивати обличчя.

— Немає хусточки? — поцікавилася вона.

Ельдар пошукав по кишенях, витяг складену хустку. На підлогу щось із брязкотом упало і підкотилося до ніг Майї. Присівши, вона підняла витончену золоту обручку. Рубін виблискував як густа крапля крові на обідку з вензелями. Працював явно вправний ювелір лісового народу.

— Ого, яка краса, — посміхнулася Майя. — Ти вже будь обережніший, не загуби таких дорогих дрібниць.

Вона повернула застиглому Ельдару обручку і взяла хустку. Кілька секунд вона витирала обличчя, доки не завмерла. Повільно опустила хустку і подивилася на Ельдара, що все ще стояв стовпом. Той спочатку побілів, потім став напрочуд швидко червоніти.

— Майя… Я хотів сказати це ще ввечері… Але звістка про Лаура… Потім усе так закрутилося…

Очі дівчини розширились. Ельдар шумно вдихнув, набираючись духу. Майї було дивно бачити, як той, хто тільки недавно без вагань кинувся в бій з жорстокими воїнами легендарного Дикого полювання, зараз важко підбирає слова перед нею.

— Ти зробиш мені честь і станеш моєю дружиною?

— Ельдаре!

Вони довго мовчали, дивлячись один на одного. Нарешті Ельдар спробував пожартувати, але голос зрадливо здригнувся:

— Ну, чи я просто тебе вкраду і триматиму в лісі. У батька таке залицяння спрацювало.

— Ти жартуєш?

— Про пропозицію — ні. Про викрадення… То яка, кажеш, твоя відповідь?

— Ельдаре, але ж я… Хіба час слушний?

— Якщо тебе хвилює, що скаже твій батько, він обіцяв мені послугу. Його згода на наш союз буде найкращим висловом подяки.

У Майї голова пішла обертом, вона взялася за край фонтану, щоб устояти.

Про це мріє кожна леді, і вона була не винятком. Ще в дитинстві Майя уявляла, як це буде: на даху, на тлі заходу сонця або за романтичною вечерею. Або її руки попросять у батька, а той суворо дивитиметься на нареченого, поки інший — нервуватиме під поглядом могутнього чарівника. Тоді вона й подумати не могла, що покохає настільки, що їй уже буде байдуже, як це станеться і де. Головне, щоб це сказав Ельдар.

Першим її поривом було вигукнути: «Так!» Але це слово застрягло в горлі як кістка, коли вона згадала зубасту усмішку Беатріче.

«…І всім серцем зненавидить тебе, коли зрозуміє, чиє ти творіння!»

Королева не збрехала їй стосовно Маскарона. Все сталося, як попередила темна фея. Але ж Ельдар — не Маскарон! І все ж таки маг убив його сім'ю, забрав у нього найдорожче в житті. Ельдар з огидою дивиться на все, що так чи інакше пов'язане з Алланом. Що він відчує, дізнавшись про неї? Навряд чи зможе на неї дивитися, як раніше.

Майя згадала батьків, як вони багато років жили у страху. Вона була маленька, щоб це зрозуміти, але тепер усвідомила, як страждала її мати, несучи свій секрет через роки й чекаючи на розплату за своє бажання. Той, хто продав свою дитину, не може вважатися людиною.

Майя теж мала бажання. І коли воно виповнилося, вона теж перестала бути людиною.

— Майя? — покликав Ельдар. Він тривожно дивився на її побіліле обличчя. — Та я пожартував про ліс. Я не буду тебе викрадати.

Майя мовчала. У голові зі швидким пульсом дзвеніли питання: раптом Беатріче права? Раптом дізнавшись правду Ельдар змінить ставлення до неї? Звичайно, він не буде її дорікати. Але чи захоче жити з дівчиною, яка несе у серці магію його ворога?

Вона не хотіла брехати Ельдару. Їй треба вигадати, як і коли розповісти йому про свій секрет. Він повинен знати правду до її відповіді, інакше може вирішити, що вона скористалася його довірою.

— Ельдаре, це несподівано, — заговорила вона, ретельно підбираючи слова. — Адже ми на порозі війни. Місто у великій небезпеці. Не думаю, що зараз слушний час для таких рішень. Треба добре все обміркувати.

— Обміркувати? — здивовано перепитав Ельдар. — Ти не хочеш цього?

— Просто поспішати в таких справах нерозумно, — пояснила Майя, напружено перебираючи пальцями хустку. Їй потрібен час, щоб встигнути все зважити. Придумати, як краще подати правду про неї та маг. — Поговоримо про це завтра. Зі свіжою головою.

Ельдар розгублено дивився на неї. Сподіваючись уникнути нових запитань, вона спішно попрямувала до сходів.

— Майя! — він упіймав її руку. Вона напружено обернулася, і її серце стиснулося — в Ельдара був погляд, як у підстреленої тварини. — Ти мені не віриш? Чи це тому, що я напівкровка?

— Ні, звичайно ні! — швидко похитала головою Майя і не встигла подумати, як випалила: — Але я не хочу, щоб потім хтось пошкодував!

Обличчя Ельдара різко змінилося, наче йому дали під дих. Здавалося, за секунди з нього пішло все життя. Він стояв блідим, як привид, коли в його очах промайнуло усвідомлення.

— Це через нього… Через Маскарона? — вимовив він здавленим голосом. — Ти покохала його?

Застигши, Майя глянув на Ельдара з таким же переляком, якби посеред озера в неї під ногами тріснула крига.

Вона розуміла, що їй краще збрехати, але була занадто збентежена тим, що відбувається, і ще не встигла до ладу прийти до тями. Тому не спромоглася приховати на обличчі все те, про що відчайдушно хотіла мовчати.

Побачивши, як вона відвела погляд, Ельдар зблід ще більше, хоча здавалося, далі нікуди. Він відпустив її руку і відступив на кілька кроків.