Розділ 25. Феї не брешуть

— Вітаю, лялькова відьма, — м'яко промовила фея.

Її синє волосся було зібране в роги з кіс, випущені біля скронь локони злегка сяяли і плавно колихалися, як павутиння. Зелений обладунок із пластин у вигляді листя плюща та шкіри покривав гнучке тіло, плечі прикрашали черепи птахів.

— Не знала, що королева Неблагих особисто бере участь у полюванні, — сказала Майя.

— Полювання — королівська розвага, — промуркотіла фея. — Хіба може бути щось веселіше, ніж чути запах страху своєї здобичі? Хіба може бути більшої насолоди вухам, ніж передсмертний крик загнаного звіра? Я думала, мені доведеться задовольнятися лише благаннями про помилування тієї слабкої чаклунки. Але твоя поява врятувала мене від чергового смертельно нудного вечора.

Фея зробила крок, Майя виставила вперед кинджал.

— Ще крок і я знищу маску!

Беатріче хитро посміхнулася.

— Це брехня. Тобі потрібна маска не менша, ніж мені. Ти ризикнула всім, щоб її отримати.

Майя стиснула кинджал. Гарне обличчя феї набуло кровожерливої гостроти.

— Що робитимеш, занепала княгиня? Маскарона тут нема. Ніхто не завадить мені порізати твє нахабне личко.

З туману почувся смішок. Майя не сумнівалася, у чагарниках ховається ще невідомо скільки фейрі. Але ніхто не нападає. Мабуть, Беатріче хотіла з нею особисто розправитися. Своїми власними руками розчавити суперницю.

— Віддай маску, і я обіцяю тобі легку смерть.

— Залиш свої дари собі, — хмикнула Майя. — Краще дай мені добрий поєдинок. З честю, якою так славляться фейрі. Або думають, що славляться.

Вертикальні зіниці феї звузилися, ставши тонкими смужками в золотій оправі. Королева розлютилася. Майя сподівалася, що її провокація спрацює. Неблагі фейрі були жорстокі, любили дурити людей і знущатися зі слабких. Їхня мораль кардинально відрізнялася від людської, якщо вона в них взагалі була. Але що вони цінували більше вина та багатств, то це свою честь.

— Не втручайтесь, — сухо наказала Беатріче тіням за спиною. — Княгиня впаде лише від моєї руки.

Майя ледве стримала усмішку. Краще боротися з однією феєю, ніж з цілою зграєю. Але ця думка відразу випарувалася, коли королева раптом почала змінюватися: червоний рот подовжився, став ікластою пащею, руки витяглися, на пальцях виросли довгі пазурі. Мить і перед дівчиною стояла вже не прекрасна жінка, а гострозуба тварюка з пазурами.

У здивованої Майї промайнув у голові спогад: феї не тільки добре перетворюють інших, а й самі вміло обертаються як на прекрасні квіти, так і на мерзенних чудовиськ.

«Ось тобі й перша красуня Підземелля», — проковтнула Майя, дивлячись на гострозубу гримасу.

Королева кинулася вперед, але одразу відскочила і зашипіла: дівчина створила вогняні стрічки, що одразу стали їй захистом від пазурів.

— Ти вибрала не той бік, занепала княгиня, — блиснула очима королева.

— Але ти рада цьому, — зауважила Майя. — Чи скажеш, що не так?

Фея вишкірилася, схоже, це була її посмішка.

Вони кружляли, час від часу нападаючи одна на одну. Королева кидалася на неї, як розлючена рись, Майя відбивалася заклинаннями та кинджалом. Кілька разів вона мало не спіткнулася об криве коріння — все ж таки в темряві вона бачила гірше Беатріче. Та ще весь час стежила за туманом, побоюючись схопити стрілу в спину.

Все тіло Майї змокло, серце билося об ребра, м'язи занили від напруження. Беатріче грала з нею, як кішка з мишею. То залякувала і кидалася вперед, то відступала і насміхалася. Вимотувала Майю, чекаючи, коли та зробить помилку.

— Думаєш, я не розумію, чому ти особисто погналася за маскою? — запитала Майя, намагаючись тягнути час. Їй треба щось вигадати. Змусити фею оступитися першою. — Сподіваєшся служити Маскарону. Ти королева, але бігаєш за якимсь магом.

Гострі вуха феї роздратовано смикнулися.

— Маскарон повернеться до мене, коли я принесу йому маску. І ми знову будемо разом як раніше. Чого не можна сказати про тебе та юного даймона.

Майя примружилася.

— Не сперечаюся, він справді чудовий, навіть краще, ніж чутки про нього, — ласкаво промовила фея, не зводячи хижих очей з її обличчя. Не дивлячись на гидку морду, голос у неї залишався солодким, як мед. — Давно мені не зустрічалися такі пристрасні та відчайдушні юнаки. Яхонт Червоний прийшов у підземелля за тобою. Я побачила багато за сотні років і можу сказати — він рідкісний і дорогий самоцвіт навіть серед таких, як ми, — з усмішкою помітила королева. — Не те, що ти — лише підробка.

Майя стиснула зуби.

— Так-так, Майя Семироз. Ти іграшка. Лялькова відьма. Якби не Маскарон, ти залишилася б жалюгідною смертною. Цікаво, ти вже розповіла юному даймон свій секрет?

Не отримавши відповіді, Беатріче засміялася.

— Звичайно, ні! Як ти можеш йому сказати, що зберігаєш у серці частинку душі вбивці його сім'ї. Ох, він розлютиться!

— Ти не знаєш його! — вигукнула Майя. — Ти нічого про нього не знаєш!

— Під час вашого бою я дізналася про вас обох достатньо. Він кохає тебе. Кохає усім серцем. І всім серцем зненавидить тебе, коли зрозуміє, чиє ти творіння! О, навіть уявити не можу глибини його розчарування!

— Брешеш! — процідила Майя.

— Я не можу брехати. Але мені це тільки на руку, коли я розповім Яхонту Червоному про тебе!

Майя завмерла. І Беатріче одразу скористалася цим. Швидким рухом довгої руки вона вибила в дівчини кинджал і схопила її за горло, піднявши над землею. Майя забилася, спробувала плести заклинання, але фея з силою вдарила її об дерево і втиснула в стовп.

В очах Майї заіскрилося, вона відчула металічний присмак у роті.

— Все правильно, занепала княгиня, — посміхнулася потворним широким ротом королева, насолоджуючись відчаєм і болем на обличчі дівчини. — Я заберу його в тебе, як ти посміла забрати Маскарона в мене! Але ти це не побачиш, я вирву твої зухвалі очі прямо зараз.

Фея занесла пазуру, коли з-під коміра Майї вискочила ящірка і вчепилася в палець феї.