Розділ 14. Поворот шахівниці

— Ти бачиш її? — вразилася Лаура. — Ніхто не бачить, так чому ти…

Майя опустила очі на стрічку. І справді, чому вона її бачить? Коли вона носила стрічку, її ніхто не бачив. Невже це через магію Маскарона, яка б'ється у її серці?

Лаура схаменулась і вирвала руку з долоні дівчини. Вона розгублено дивилася на Майю, наче кішка, яку застали біля перекинутого горщика зі сметаною.

— У тебе угода з Ал… Маскароном. Як давно?

Лаура стиснула пухкі губи. І це тільки посилило тривожний дзвіночок у свідомості Майї.

— Що за угода, Лаура? — запитала вона, але одразу зрозуміла, що зморозила дурість. Навіть якщо Лаура захоче, не видасть жодного звуку з відповіддю. Вже кому-кому, а їй добре знайоме, як працює договір з магом в масці.

Але навіщо Маскарону укладати з Лаурою угоду за спиною Майї? Якщо це щось особисте, то, можливо, їй не варто лізти в секрети подруги. Раптом це стосувалося її сім'ї, Валеріана та чогось такого, через що Лаура попросила Маскарона допомогти без розголосу. Але ж вона могла попросити її, Майю, яка тепер стала у Світі Тіней повноправною княгинею.

Дивно, що вона звернулася до Маскарона, адже вона боїться його і завжди намагається триматися від нього подалі. Коли він з'являвся поруч, вона зазвичай опускала очі й помітно нервувала. Майя це списувала на хвилювання від присутності легендарного темного мага. Вона так само хвилювалася б поруч, наприклад, із королем, якби колись зустріла.

Але якщо причина у цій стрічці, то це все пояснює. Втім, запитань викликає ще більше…

— Це він наказав Карлові одружитися з тобою? — запитала Майя, пильно глянувши на Лауру.

Але відповідь уже сама чудово знала. Хто ще може вказувати одній із найбагатших сімей темних магів у місті.

Після запитання щоки Лаури ще більше спалахнули, вона присоромлено відвела очі. Живіт Майї скрутило холодним страхом. Вона згадала музичну скриньку і незграбний голос матері, яка обіцяє продати свою дитину за бажання. Чомусь Майї на той момент вона представилася з таким самим виразом. Невже цей один вузлик на стрічці Лаури.

— Дай руку, — наказала Майя.

Дівчина притиснула її до грудей, наче в руках співрозмовниця стискала сокиру.

— Навіщо? — насторожилася вона.

— Просто дай.

Трохи засумнівавшись, Лаура послухалася. Майя знову оглянула стрічку. Так, вона її чітко бачила. Вона зняла рукавички й обережно провела по тканині, що на дотик виявилася як шовк. Дотик викликав у грудях знайомий удар. Магія всередині Майї відгукувалася на фантом, створений магом у масці. Тоді Майя спробувала розв'язати вузлик, але той не піддався, щільно тримаючись на зап'ясті.

— Це марно, — зауважила Лаура. — Ні ніж, ні вогонь її не бере.

Майя не стримала кривої усмішки, згадавши всі свої безрезультатні спроби звільнити зап'ястя та життя. Але потім насторожилася сильніше. Якщо Лаура намагалася зняти стрічку, чи це не означає, що маг також хитрістю спіймав її на договорі?

Дівчина повернула погляд до стрічки. На вигляд тонка і невинна, але колись від одного погляду на неї у Майї скручувало холодом усі нутрощі. Тоді вона відчайдушно намагалася знайти спосіб зняти трикляту мітку договору, навіть вирушила вночі до лісових хащ на бенкет нелюдів. Але рішення варто було шукати не зовні, а всередині себе.

«Якщо можу бачити, можу торкатися, значить, можу і чаклувати з нею», — подумала Майя, ближче присуваючись до руки подруги.

Її інтуїтивна магія підказувала їй, де ховалися ілюзії, захищала її свідомість від чар навіювання. Навіть один раз допомогла переправити свою кров у серце батька та врятувати йому життя.

Майя заплющила очі, звертаючись до внутрішнього джерела. Їй раптом стало ще цікавіше, наскільки далеко вона може зайти. Тепер, краще розуміючи природу своєї сили, вона вже сміливо зверталася до неї. І оскільки робила це не вперше, хвиля всередині майже одразу озвалася. Знайомий потік піднявся в грудях, від чого Майї здалося, ніби кров у жилах закипає.

«Розв'яжи цей вузлик», — якомога чіткіше сформулювала бажання Майя, фокусуючи погляд на стрічці.

Магія пішла по руках, як стрімкий струмок, фокусуючись у долонях. Пальці спалахнули зеленими іскорками, Майя відчула легке поколювання на шкірі. Руки самі тяглися до стрічки, і дівчина дозволила цій силі вести себе. Вона доторкнулася до вузлика, підчепила його і трохи повозившись, розв'язала. Впавши на підлогу, стрічка спалахнула зеленим полум'ям і розчинилася, не залишивши навіть попелу.

— Як ти… — вражено видихнула Лаура.

— Спритність рук і ніякого шахрайства, — пожартувала Майя, на мить сп'янівши від успіху. Але потім усвідомила, що якщо вона спромоглася зняти з Лаури стрічку, то невже могла ще тоді зняти свою…

— Неймовірно, — видихнула Лаура, розглядаючи зап'ястя і явно не вірячи своїм очам.

Дивлячись на неї, Майя схаменулась і посерйознішала.

— Чи не хочеш мені нічого сказати?

Лаура відірвала погляд від руки, запитання змусило її насупитися. Вона дивно дивилась на дівчину. І Майя зрозуміла, що нехай стрічку знято, щось інше змушує подругу мовчати.

— Лаура, навіщо ти уклала з Маскароном угоду? — схвильовано запитала вона. — Чому не пішла до мене? Він вимагав від тебе первістка? — вона різко схилилася до дівчини.

— Первістка? Навіщо йому мій первісток? — розгублено моргнула Лаура.

— Ну… Він змусив Карла одружитися з тобою. Хіба не заради первістка? — припустила Майя.

— Ні, нічого подібного, — одразу похитала головою Лаура. Майя полегшено видихнула. Маскарон нічого обурливого не провертає за її спиною. — Все, що йому було потрібне, це ти.

Майя підвела голову. Лаура закусила губу, зрозумівши, що бовкнула зайвого. Вона схопилася і попрямувала до вікна.

— Знаєш, йому може не сподобатися, що ти зробила, — не повертала дівчина голови до Майї. — І може тебе він пробачить, як тільки ти йому привабливо посміхнешся. Але мені так легко не відбутися, якщо піду проти його волі. А я, знаєш, ще хочу жити.