Розділ 10. Дар і прокляття

Дівчинка бігла, поки були сили. Навколо тривали моторошні танці, миготіли лячні маски, крики та сміх. Але Майя мчала, не бачачи нічого і нікого. «Дурна… Бездарна… Безнадійно порожня…»

Майя заплющила очі, горло стиснули сльози. Кожне слово ніби вганяло в груди кіл. Раптом вона влетіла у когось. Почувся сплеск, вона ойкнула і впала на підлогу. Пішла низка грубої лайки, і коли Майя розплющила очі, над нею завис неймовірно високий мінотавр.

– Ти, нахабна комаха, що твор-р-риш?! – прогарчав нелюд, блиснувши чорними очима. Він тримав у лапищі кубок, а по його волохатих грудях стікало вино.

– Вибачте, – підвелася Майя.

– Думаєш, мені потрібні твої вибачення? – гаркнув велетень. – Та я з тебе шкуру здеру і постелю замість дверного килимка, малявка безглузда!

Він замахнувся кубком над головою дівчинки, та злякано заплющила очі. Але замість удару на її плече лягла прохолодна долоня. Піднявши голову, Майя побачила білу маску в напівтемряві.

– Пане! – завмер мінотавр із кубком над рогатою головою.

– Зламаєш мою річ, і я розколю твою дурну голову навпіл, – озвався погрозливий голос наче шелест.

Нелюд злякано позадкував, хоча був вищий за чоловіка на півтори голови. Він схилив коліно, уткнув морду в підлогу і забурмотів:

– Так не знав же, що вона ваша... Знав би, так не посмів і глянути. Прошу пробачити, пане! Помилуйте, не знав, що робив!

Майя вражено дивилася на згорбленого монстра, який злякано притиснув вуха до голови. Не давши їй схаменутися, маг у масці потягнув її за руку через натовп. Розгублена Майя навіть не виривалася. Вона впізнала Майстра по одягу і з подивом спостерігала, як перед ним швидко розступаються, схиляючи голови і вигукуючи привітання та хвалу.

Вони вийшли до тунелю і швидко пішли углиб. Зупинилися біля знайомих дверей, де її досить грубо впхнули всередину. Дівчинка потрапила до холу маєтку мага. Позаду голосно грюкнули двері. Чоловік зняв маску і насупився. Майя все розглядала біле обличчя, не розуміючи, чим він налякав так мінотавра? У того власна морда набагато страшніша.

Маска в руках мага зникла. І Майя згадала, що все це не має значення. Майстер обманював її! Брехав і насміхався!

– Ви брехун! – вигукнула вона. – І що гірше, темний маг! – Тепер Майя усвідомила, де відчувала таку ж колючу ауру шабашу: у день, коли застала на ґанку тіло матері. – Не хочу у вас більше вчитися! Ви мерзенний чаклун!

Маг підняв брови. Майя вискочила в сад, але зрозуміла, що квадратний двір замкнутий. Дівчинка кинулася шукати човен, що літає, бажаючи якнайшвидше покинути маєток, але тут же з повітря перед нею виник маг. У тьмяному світлі садового ліхтаря очі його зловісно спалахнули.

– Ніхто не покине цей будинок, поки я того не захочу, – глузливо попередив він. – Ти не послухалася мене, та ще смієш грубіянити. Тебе варто покарати тижнем у тілі слимака.

– Чхати мені на ваші покарання! – випалила Майя, забувши про всі правила ввічливості та навіть про страх перед чаклунством Майстра. Образа обпікала до самого серця. – Ви більше мені не вчитель, і карати мене не маєте права!

– Я зроблю з тобою все, що захочу, – зневажливо зауважив маг. – Ти, дурне дитя, навіть не розумієш, в якому становищі опинилася.

– Зате я розумію, що ви справжнісінький троль, нехай і виглядаєте як ельф! – вигукнула Майя. – Не дивно, що у вас немає друзів! Ніхто не стане дружити з брехуном і злюкою!

Вона спробувала оббігти мага, той схопив її за комір і грубо відштовхнув назад. Дівчинка не встояла на ногах і впала. Перевернувшись, сіла навколішки. Маг потягнувся до неї, щоб схопити за шкірки, але тут почув схлип.

Майя закрила обличчя та заплакала. Вона не хотіла показувати злісному магу слабкість, але надто злякалася і втомилася. Все виявилося зовсім не таким казковим, як вона уявляла. А її магії зовсім не виявилося.

Маг застиг, дивлячись на неї. Він, який прожив сотні років, не особливо знав, що робити з дітлахами, що ридають. Може справді обернути на слимака? Чи приспати? Забрати спогади та вдати, що нічого не було?

– Я думала, ви мій учитель… А ви мене зрадили… – обурювалася крізь сльози та схлипи Майя. – Зрадили та виставили посміховиськом…

– Зрадив? – буркнув маг. Звинувачення несподівано його зачепило. – Та що ти знаєш про зраду? Я ніколи не зраджував своїх цілей! Я завжди робив те, що маю! – чоловік хмикнув. Прокляття, навіщо він виправдовується? Як господар, він має право робити з річчю, що хоче, і викинути, коли вона йому набридне. Ось скаже цій смертній, як її мати продала своє дитя ще до народження, тоді дізнається, що таке зрада! Сама винна, що його розлютила.

Він сів перед дівчинкою, схопив її за зап'ястя, прибрав руку від обличчя. І завмер, подавшись усіма отруйними словами. Він дивився на червоний ніс і мокрі очі. Дівчинка не відверталася, вперто тримаючи його погляд.

Злість, що кипіла у мага, змішалася з розгубленістю. Він любив дурити людей, і чим розумнішими чи сильнішими вони були, то цікавіше було показувати їм, що проти нього вони лише комахи. Але зараз, дивлячись на слабку і сопливу істоту, він відчував тільки сум'яття. Зрештою, він великий ляльковик над долями цілих міст, а не хуліган, який кривдить малечу.

Так тривало кілька секунд, поки тишу раптом не перервало бурчання. Майя відвела червоні очі і потупилася. Маг тяжко видихнув і підвівся.

– Сміх і Гріх, гадаю, пішли тебе шукати, тож обід навряд чи готовий, – зауважив він, замислився і наказав: – Гаразд, сядь там і чекай, – показав він на лаву.

Майя спочатку насупилась і не поспішала слухатись. Вона стежила за тим, як Майстер підійшов до дерева в глибині саду, підняв руку. Спалах, і йому в долоню впало срібне яблуко. Він повернувся, сів на лаву та покрутив у руках яблуко. Дівчинка примружилася: їй здалося, що її заманюють, як дике звірятко на наживку. Але в животі знову забурчало. На бенкеті було багато їжі, але вона не ризикнула нічого спробувати.