Розділ 4. Беатріче

Майя вийшла до аркового кам'яного мосту. Невеликий чорний потік підземної річки ніби служив кордоном, що відокремлює загальне підземелля від залів, де гостили темні фейрі.

Ступивши на міст, Майя відчула у повітрі незвичайну магію. Щось подібне вона відчувала на нічному бенкеті в лісі. Якщо людські чари схожі на глину, з якої зручно ліпити будь-яку форму, то магія лісового народу нагадувала сипучі піски: ніколи не знаєш, наскільки воно глибоко затягне тебе.

Але на відміну від Двору Сутінок, в якому уживалися разом феї, духи та демони різного виду та походження, Туманний Двір належав лише фейрі. Він залишився останнім Неблагим двором у Чарогір'ї й знаходився в самому безлюдному куточку краю, де повно боліт та похмурих долин.

Майя дійшла до середини мосту, коли дорогу попереду огорнув туман. Продовжуючи шлях, дівчина зауважила, що інший берег не наближається. Магія фейрі не пускала її на землю чарівного народу.

Слух Майї вловив шепіт майже біля вуха. Вона озирнулася, та за спиною нікого не було. І одразу смішок долинув з іншого боку, змусивши дівчину швидко повернути голову. Але й там пусто.

"Вони грають зі мною", – зрозуміла Майя.

– Мене запросила леді Беатріче, ваша королева, – дістала вона записку. – Пропустіть мене.

«Вона чекає на тебе… Чекає», – прошепотіли десь у тумані.

«Іди сюди, до нас…» – кликали голоси, схожі на сплески води за бильцями мосту.

"Ні, йди до нас", – долинав лагідний поклик позаду.

Майя напружено повела рукою, сплітаючи магічне коло. Тривога підступала до неї дедалі ближче, наче звір під час полювання. Вона вловлювала через сіру завісу силуети, часом навряд чи схожі на людину. Дрижаки побігли по спині від думки, що вороги її бачать, а вона безпорадна в тумані, як сліпе кошеня.

Майя вдихнула, упорядковуючи думки. Темні фейрі люблять жорстокі ігри та витівки, які часом дорого коштують їхнім жертвам. Однак Майя дала собі слово, що нікому більше не дозволить зробити із себе жертву.

Вона зняла вінець. Не менше витівок фейрі люблять дорогі подарунки.

– Ви пустите мене, якщо я дам вам це як плату? – запитала вона, залишаючи вінець на мосту.

Зробивши кілька кроків назад, Майя відвернулася. Вона прислухалася до дзюрчання води під нею. Секунди розтягувалися, натягуючи нерви дівчини. Коли вона вирішила, що задум провалився, позаду пролунало тихе охання.

Майя повернулася і з цікавістю оглянула свій улов. Тримаючи руку на найдовшому зубці головного убору, нерухомо стояв чоловічок у шапці у вигляді мухомора. Його чорні очі бігали в різні боки, а обличчя витягнулося від переляку.

Майя присіла біля завмерлого чоловічка, підняла вінець, витерла об рукав і надягла назад на голову.

– Що ти зробила зі мною, відьма? – злість у голосі карлика змішалася зі страхом.

– Це магія, що сковує. Маскарон вплів її у вінець, – чесно пояснила Майя. Тільки маг у масці, вона й лялька могли брати до рук головний убір княгині.

– Розчаруй мене! – пискнув чоловічок.

– Чого б це? – схилила голову Майя.

– Тому що я можу виконати твоє бажання. Але лише невелике, адже я теж невеликий. Велике бажання я не зможу виконати.

Майя витримала паузу, змушуючи фейрі понервувати.

– Відведи мене до своєї королеви. Якщо виконаєш це бажання, я зніму чари.

Карлик фиркнув, обдарувавши Майю зневажливим поглядом. Так може дивитися лише безсмертний на смертного. Але попри незадоволену гримасу сказав:

«Ніч покриє всі хатинки, так пітьма грає у хованки.

Топну тричі – Туманний Міст пропустить гостя,

І нехай не плаче, якщо вже не знайде вороття».

Чоловік з очікуванням подивився на Майю, поглядом підказуючи: щоб завершити заклинання, треба звільнити його. Дівчина кивнула, вирівнялася і тричі тупнула. Туман перед нею одразу розійшовся, наче ширма в театрі.

– Не думав же ти, що я правда звільню тебе і дам втекти, – криво посміхнулася Майя на злісний вираз карлика.

Вона підняла його за воріт зеленого жилета, як цуценя, і впевнено пішла на берег. Так під незадоволене сопіння нового супутника вона продовжила шлях тунелем. Повітря ставало холоднішим, Майї здавалося, що вона йде все глибше під землю.

Легкий туман повільно повз по стінах, подібно до щупальців. Коли Майя проходила повз, він злегка починав тягтися до неї, набуваючи образів рук, і дівчина спішно відмахувалася від нього, розсіюючи дим. Попереду стало чути шум і музику.

Вона вийшла до перехрестя.

– Куди тепер? – запитала Майя мухоморовий (так вона прозвала про себе карлика).

– Ти можеш піти вперед, – посміхнувся чоловічок, – можеш піти праворуч або ліворуч. А хочеш, зверни назад – все одно не уникнути тобі кривавий парад.

– Віршами любимо говорити, – зауважила Майя. – Тоді ось тобі проза життя: повернусь і поставлю тебе на письмовий стіл. Якраз хотіла собі свічник.

Мухоморовий щось невдоволено пробурчав, але без рими відповів, що найкоротший шлях через крайній тунель ліворуч, через кухню. Майя звернула і незабаром натрапила на потерті червоні двері. Дівчина обережно зазирнула усередину. Тут же в обличчя їй вдарило гаряче повітря і запах гострих спецій і ще чогось, що Майя не одразу впізнала. Скривившись, вона пішла вузьким коридором, де вихорився пар.

Її тіло швидко спітніло. На лобі проступили краплі поту. Вона роздратовано розгорнула до себе мухоморового.

– Якщо ти мене знову плутаєш, я ніколи не зніму з тебе заклинання. І бути тобі ув'язненим у власному тілі вічно.

Було трохи соромно загрожувати тому, хто менший за тебе в кілька разів. Але життя Миру Тіней позначалося на Майї, залишаючи свій відбиток. Слова її ставали все частіше різкими, відпрацьований голос холодним, а жорстокі видовища викликали все менше жаху. Тут вона не мала права на страх чи слабкість.

Так зайшовши в просторе приміщення з вогнищем посередині, Майя зазнала не стільки страху, скільки стримала огиду. Запах при вході, який видався їй знайомим, був від крові. Тут вона зустрічалася скрізь: плямами на підлозі та стінах, капала зі страв і кипіла в казанах.