Розділ 3. Неблагий Двір

Двометровий мінотавр із закривавленими руками схилився перед троном Майї. У залі зібралося багато народу, щоб довести княгині свою корисність, розповісти про діяння на славу її імені та заслужити прихильність. Майя спостерігала за натовпом васалів і боролася з нападами паніки.

– В ім'я ваше я зарізав своїх трьох братів.

Мінотавр відкрив скриню і перевернув її, витрусивши на підлогу закривавлені роги.

– Навіщо? – вразилася Майя, дивлячись на кістяні обрубки.

Білий ворсистий килим, вистелений перед піднесенням, просочився червоними плямами. Мінотавр знизав плечима. Його довгі роги прикрашали гострі срібні наконечники, відбиваючи блиск зелених вогнів у залі.

– Думав, Вашу Темність порадує пролита кров. Я тільки хотів догодити своїй господині.

Майя стиснула підлокітники та вдихнула, заспокоюючись.

– Можеш йти.

Мінотавр вклонився. Примарні руки забрали закривавлені роги зі скринькою. Вперед вийшов високий гарний чоловік із перетинчастими крилами та довгим чорним хвостом із китицею – інкуб. У руках він тримав ліру у вигляді голуба, чиї довгі крила були напівкруглим корпусом інструменту. Струни виявилися різного кольору, від чорного до пшеничного та рудого.

– Урочисто повідомляю, що в ім'я ваше я випив поцілунками життя з дюжини молодих дівчат. Їхню передсмертну пісню я ув’язнив у струни з кожного волосся, щоб вони могли розповідати вам свою сумну історію вічно.

Майя стиснула зуби. У перші секунди вона намагалася всидіти на троні, щоб не послати в демона вогняне вістря. На мить вона жахнулася, що сама могла б зробити з ним. І яку передсмертну пісню він повідав би їй тоді.

– Зрозуміло, – сказала вона з показною байдужістю. – В ім'я моє? На мою думку, ти зробив це заради власного задоволення. Тепер йди робити щось корисніше, поки я не стала вважати тебе зовсім непотрібним.

– Як накажете, Ваша Темність, – вклонився інкуб.

Майя проводила його поглядом, відмітивши собі зайнятися ним пізніше.

До неї підійшла згорблена болотяна відьма в ганчірках з моху. Вона розгорнула згорток у руках. Це виявилося плаття з безлічі зелено-коричневих шкурок.

– В ім'я ваше я вбила сотню жаб і зшила вам парадне вбрання, – гордо заявила вона. – Приношу цей дар на славу Вашої Темності.

Майя ледве стримала нервовий сміх.

– Жаби?

Вона глянула на дволику ляльку, що тримала графин, щоб наповнювати її кубок. Сміх трохи нахилила голову набік.

– Жаби! – гордо підтвердила відьма.

– Чудово! – вигукнула Майя, про себе радіючи, що тут хоч нікого не втопили.

Відьма віддала білим рукавичкам плаття і, задоволена собою, пішла.

Наступним виступив низькорослий чаклун. У його бороді, що доходила до підлоги, заплуталася ожина.

– Я прокляв стару грушу біля школи. Тепер дітлахи, які спробують її плоди, цілий день литимуть сльози від скорботи та смутку.

– Адже їм недостатньо пролити сліз у майбутній війні, – пробурчала Майя.

Чаклун сарказму не зрозумів і задоволено вклонився, вискалив криві зуби.

Так і продовжувалося далі. Низка дарів і діянь, одне страшніше за інше і все в ім'я хазяйки Світу Тіней. І бачачи, як нові плями від лячних дарів забарвлюють килимок перед троном, Майя все більше відчувала жах до параду на свою честь. І кожен говорив:

– В ім'я ваше!

Ім'я, яке вона успадкувала від батька, – відомого мисливця на темних магів. А тепер чаклуни та відьми з усього Чарогір'я її ім'ям наказували та проклинали. Її ім’ям знаменували майбутню війну.

Коли останній дар був прийнятий, Майя полегшено почула музику. Натовп кинувся в танець, а дівчина поспішила до своїх покоїв. Там можна більше не стримувати огиду до всіх цих чудовиськ. А ще до себе – їхньої господині.

Ідучи до холу, Майя зупинилася перед широким дзеркалом біля сходів. Темна Княгиня там виглядала як з картинки: красиво і водночас зловісно. Сукня з високим коміром із чорного пір'я, шовк прилягав до тіла, як щільна рукавичка. Широкі рукави були схожі на чорні крила. Темно-червона помада на блідому обличчі нагадала застиглу кров на килимку перед троном.

Майя відзначила, що ніколи ще її шкіра не виглядала настільки білою, майже як у вампіра. Так давався взнаки нічний спосіб життя, вона майже не бачила сонця за останні місяці. А може, ця темна магія пробивалася в її тіло все глибше, змінюючи й уподібнюючи нічним тварюкам.

– Чорний тобі личить, як я вже казав.

Майя здригнулася й обернулася до Маскарона, що неквапливо спускався до неї сходами. Попри комплімент, вона вловила в його голосі роздратування. І зрозуміла: він знає про Агідіуса.

– Ти повернувся, – сказала Майя, намагаючись не видати напруги.

– Потанцюємо? – раптом запропонував Маскарон.

І не чекаючи відповіді Майї, підхопив її під лікоть і повів у вир натовпу. Не встигла вона схаменутися, як опинилася серед вальсуючих підданих. Маскарон міцно тримав її руку, його друга долоня лягла на талію, прихопивши так, щоб Майя зрозуміла – вирватися їй не дадуть.

– Агідіус раптом відмовився від лісу Тисячі Шепотів, – холодно промовив маг. – Сказав, що охоче прийме будь-який інший дар від княгині, аби лише за площею не менше, ніж ліс Двору Сутінок.

Майя ледве стримала задоволену усмішку.

– І як він пояснив таку зміну? – невинно поцікавилася вона.

– Ти переконала його під час гри у карти.

– Отже, мені пощастило правильно розіграти козирі. – Чаклун нічого не розповів Маскарону. Майя не прогадала: він мовчатиме. Недобре, якщо весь Світ Тіней дізнається, як великим Агідіусом Д'Аркуром якесь дівчисько підлогу витирало. – Чарогір'я велике, ми знайдемо йому гідну землю як нагороду за службу.

Маг раптом підтягнув її до себе ближче і зазирнув у вічі.

– Я бачив, що ти зробила, Майя. І бачив, як ти це зробила.

На мить живіт дівчини стиснула крижана долоня.

Вона й так планувала розповісти магу про Агідіуса. Але хотіла зробити це в зручний момент, а не почути в лоб, та таким тоном, ніби її спіймали на місці злочину. Але як Маскарон дізнався про все, якщо не від работоргівця?