Розділ 19.4

Усередині каменя почало проглядатися світло. Він пульсував, подібно до живого серця, і його сяйво посилювалося з кожним спалахом. Камінь огорнув жар. Різкий яскравий спалах змусив Майю замружитися. Коли вона розплющила очі, то побачила руну, що пливла над каменем. Дівчина не впізнала символ. Судячи зі спантеличеного погляду Ельдара – він теж. Руна нагадувала звичайну спіраль, тільки вона плавно оберталася в повітрі.

– Що це? – запитала Майя.

Замість відповіді Ельдар торкнувся руни. Та пустила візерунки, схожі на третину відрізаного торта. Символи розчинилися.

– Воно неповне, – насупився Ельдар. – Заклинання неповне.

– Так має бути? – напружено спитала Майя.

– Навряд… Не знаю, – по голосу стало зрозуміло, як не подобаються ці слова Ельдарові. Воно й зрозуміло. Здавалося, чим більше вони знаходять відповідей, то більше вслід за ними виповзає запитань. І цьому не видно ні кінця ні краю.

– Може потрібно два інші камені Засновників? – припустила Майя.

– Шукати ще і їх, – насупився Ельдар. – Протягом існування міста вони зникли. Кажуть, що їх знищили послідовники Маскарона. Цар Самоцвітів – єдиний камінь, який справді лякав його. Але якщо в ньому не збереглося заклинання... – Він замовк, стиснувши рубін. Руна розчинилася. Хлопець видихнув і стрибнув. — Отже, я відновлю його, — твердо відповів він. – Підберу дві інші руни.

– Ти знаєш, як?

– Поняття не маю, – зізнався Ельдар. – Але знайду спосіб. Чого б це не вартувало, знайду.

Майя стурбовано стежила за ним. Його погляд загорівся знайомим шаленим вогником. Одержимий ідеєю зловити Маскарона він ставав ще більш лячним, ніж коли просто сердився. У теці на столі батька Майя бачила, як Ельдар далеко зайшов, щоб вийти на мага в масці. Не хотілося думати, як далеко він готовий зайти тепер, коли перемога йому здається зовсім близькою.

– Ельдар… – напружено промовила Майя.

Мабуть, ці думки відбилися на її обличчі, від чого хлопець відразу пом'якшав і подивився на неї якомога ніжніше.

– Коли все закінчиться, ти зможеш продовжити навчатися в Академії, як завжди того хотіла. Місто не знищить війна. Ти звільнишся від влади Маскарона. Ти ж цього бажаєш?

Майя кинула. Звісно, вона цього дуже хоче. Але ще більше хоче, щоби близькі їй люди не ризикували собою. Але хіба на війні інакше буває?

– Тоді я здійсню твоє бажання, – сказав Ельдар.

Дівчина посміхнулася, намагаючись не показати, що його слова не зменшили її тривогу. Зі сказаного обома минулої ночі напрошувався висновок – бажання часом можуть стати гіршими за прокляття. Ельдар ще щось хотів додати, але тут щось завадило. Він засунув руку в кишеню штанів і дістав чорний знак – мітку витирача. Його контури огортав темний дим.

– Морган мене викликає до стражів, – сказав Ельдар, ховаючи значок.

– Полювання? – нахмурилася Майя.

– Хто знає.

– Батько буде там?

– Скоріш за все.

Майя зістрибнула з поруччя і стала перед хлопцем.

– Я хочу тебе дещо попросити. Знаю, з батьком ти не ладнаєш, але... наглядай за ним, прошу тебе.

– Твій батько один із найсильніших чарівників, яких я знаю. Не думаю, що він потребує нагляду. Але я його прикрию, якщо знадобиться, – кивнув Ельдар. – Обіцяю.

Майя вдячно посміхнулася.

– І сам будь обережний.

Він усміхнувся і знову кивнув головою.

– Що ж, пошук заклинання зачекає, – повернув він камінь у мішечок. – Сховаю Царя поки що під вербою біля озера.

– Не говори при мені про схованку, – насупилась Майя.

– Ти все одно не знаєш, де це, тож нічого страшного. – Ельдар прив'язав мішечок до поясу. – Проводити тебе?

– Не треба, у мене ще справи в Академії. А тобі вдалого… полювання, – сказала Майя, намагаючись не показати, як не хоче відпускати хлопця до стражів.

Але коротка затримка видала її тривогу, тому що Ельдар наблизився до неї, прихопив її під підборіддя і зазирнув у обличчя.

– Не хвилюйся. Ми з усім упораємося.

Майя дивилася у його очі. Вони так часто впливали на неї, як дурман, і вона охоче тонула в їхній синій глибині.

– Я вірю тобі, – повторила вона майже пошепки, як молитву.

Ельдар усміхнувся і нахилився до неї. Вона вже прикрила очі й затамувала подих, але хлопець ніжно поцілував її лоба. Дівчина здивовано глянула на нього.

– До зустрічі, Майя, – промовив він тихим голосом, в якому прослизнули ті ж нотки, що вона чула перед світанком. Їхня глибина пустила по шкірі мурашки.

Ельдар перемахнув через бильця і злетів у небо. Майя подивилася, як він полетів у бік міста. А потім раптом розчинився просто на очах. Дівчина здивовано моргнула, поки не здогадалася, що хлопець застосував якийсь амулет, що відводить погляди, щоб не лякати городян.

Що ж, нехай небагато, але вони таки просунулися до перемоги. Ельдар сказав, що вони обов'язково впораються. І вона вірить йому. У цій війні вона не одна.

***

У яскравих спалахах миготіли фігури, що згинаються. Сміх, дикий вереск та крики заглушали грубу музику. Маг спостерігав за буянням чергового шабашу з балкона. І як завжди думав, наскільки ж вони тварини, як би не намагалися відокремлювати себе від інших.

– Пане Маскарон, – долинуло збоку.

Чарівник розвернувся. До нього звертався молодий чоловік із тонкою лінією вусиків та лисячими очима. Валеріан Кламоріс сидів у розстебнутій сорочці, обіймаючи двох вампірш різного ступеня оголеності. Через нудотно солодкий туман, що пахнув смаженим цукром і цитрусом, їхні силуети злегка змазалися.

– Ваш хід.

Маскарон опустив очі на шахівницю. Його чорному королю поставили шах конем. Він узяв ферзя та побив білу фігуру.

– Добре граєте королевою, – зауважив Валеріан, вдихнув із трубки і випустив у повітря хмару диму. У ньому тут же проступили контури дівчат з козиними ногами. – Хочу ще раз подякувати вам за те, що віддали мені Скляну Арену.

– Це важливе місце для міста, я хочу, щоб його гарно доглядали.