Розділ 24.2

Я з головою пірнув у роботу. Не тому, що хотів працювати — тому, що інакше не міг. Думати про Кетту було нестерпно, а робота хоч трохи відволікала. Тож я знайшов собі мету. Чітку і конкретну.

Я почав вивчати все, що стосувалося темних магів. Я і раніше їх вивчав, але зараз поринув у найменші деталі. Я годинами сидів над старими фоліантами, звітами бойових загонів, допитами полонених темних. Те, що раніше було для мене сухою теорією, тепер стало особистою справою.

Я вчився бачити їх у натовпі. Ледь помітні збої в енергетиці, крижане поколювання на шкірі, відчуття страху чи тривоги. Темні маги добре ховалися. Вони вміли прикидатися світлими, жили роками серед нас, роблячи вигляд, що вони такі, як і ми. Але і в них були слабкі місця. Я методично їх шукав.

Я збирав мапи. Слідкував за поселеннями, які вони захопили. Ті, звідки приходили уривчасті, тривожні чутки, а потім — тиша. Північ. Прикордонні землі. Дороги між містами і поселеннями. Місця, де магічний фон був спотворений настільки, що компаси божеволіли. Я знав це все. Запам’ятовував, відзначав і порівнював.

Ніду я теж вивчав. Її стиль бою, її улюблені прийоми, зміни після перетворення. Вона стала сильнішою — це було очевидно. Темна магія дала Ніді доступ до резервів, про які вона раніше навіть не здогадувалася. Але вона ж і зробила її самовпевненою. А самовпевненість — це завжди щілина в броні.

Я вірив, якщо я знайду Ніду, якщо зможу її зупинити, схопити, повернути, тоді Кетта побачить, що я зробив усе можливе, щоб виправити те, з чого все почалося. Я не мріяв про гучне примирення. Не уявляв, як вона кидається мені на шию чи каже, що помилялася. Ні. Я просто хотів, щоб вона подивилася на мене без цього холоду в очах. Без стіни між нами. Хотів почути від неї: «Ти це зробив».

Можливо, цього було б достатньо, щоб вона мене пробачила. Можливо — щоб я сам нарешті пробачив себе. І якщо для цього потрібно було пройти крізь темряву — я був готовий. Навіть якщо знав, що світла в кінці може й не бути.

У вільний від занять час я виходив за межі академії. Сам. Мій величезний резерв і дар регенерації дозволяли мені йти туди, куди інші не ризикували. Бойові навички були відточені роками, але я користувався ними неохоче, немов важким інструментом, який краще не діставати без крайньої потреби. Я не шукав сутичок — я шукав сліди. Усе це я робив заради Кетти. Не з почуття провини, а з розуміння. Я знав, ким була Ніда для Кетти. Знав, що ця рана не загоїться словами. Лише дією. Лише поверненням Ніди.

Але Ніда вміла ховатися. Вона змінювала маршрути, не затримувалася надовго, наче відчувала, коли за нею починали йти. І чим довше тривали пошуки, тим очевиднішим ставало: вона не хотіла, щоб її знайшли.

Я повертався до академії втомлений, але зібраний, з новими нотатками і ще чіткішою картиною. Час працював проти мене, але я не здавався. Не вмів. І, якщо чесно, навіть не розглядав таку можливість. Бо десь глибоко всередині я вже вирішив: я знайду Ніду. Поверну її. І тоді, можливо, скеля на ім’я Кетта все ж дасть тріщину. Навіть якщо на це підуть місяці. Або роки.

Після довгих пошуків, я несподівано зустрів Ніду на дорозі між поселеннями — там, де шлях уже давно перестав бути безпечним, але ще не став забороненим. Пил стояв у повітрі, небо було затягнуте свинцевими хмарами і я одразу відчув знайомий холод на шкірі. Не здогадка — впевненість. Ніда вийшла з-за повороту сама, наче й не ховалася. Усміхнена. Занадто спокійна.

— Ну звісно, — протягнула Ніда, ковзнувши по мені поглядом. — Хто б сумнівався. Ректор академії власною персоною. А чому без бабусі?

Я зупинився і спокійно подивився на Ніду, ігноруючи її шпильки.

— Я шукав тебе.

— Та невже? — вона розсміялася, сухо й зло. — А я думала, ти зайнятий стражданнями після того, як Кетта тебе кинула.

Я навіть не здригнувся. Лише тихо видихнув.

— Ти знаєш, навіщо я тут.

— Знаю, — її усмішка стала ширшою. — І мені це страшенно подобається. Я була проти ваших стосунків з самого початку. І, бачиш, я виграла. Завдяки мені Кетта нарешті тебе покинула. Розумна дівчинка. Жаль, що недостатньо. А то вже була б зі мною.

— Якщо ти вважаєш це перемогою, — спокійно відповів я, — значить, ти втратила значно більше, ніж думаєш. Ти там без близьких, з одним тільки Алейдом. Чи він тебе вже кинув? Ти ніколи не вміла бути довго з одним чоловіком.

Вона різко змінилася в обличчі.

— Не смій мене жаліти, Деме. І не лізь в моє особисте життя. Ти тільки все руйнуєш. І Кетті такий, як ти не потрібен.

— Це не тобі вирішувати.

— А я вже вирішила, — кинула вона і вдарила першою.

Потік темної енергії рвонув до мене, немов був живою істотою. Але я спритно виставив щит. Ніда вперто била знову й знову, з люттю, ніби намагалася виснажити не мій резерв, а мою душу. Я відповідав стримано. Намагався не травмувати Ніду, лише блокував удари, збивав ритм, змушував її витрачати більше, ніж вона могла собі дозволити. Я знав: якщо нашкоджу їй серйозно — Кетта мені цього не пробачить.

— Ти виснажуєш себе, — сказав я між ударами. — Темна магія не дає безкінечного резерву.

— Замовкни! — Ніда кинулася знову, вже важче дихаючи. — Я щаслива, що завдяки мені Кетта тебе кинула, що я цим зробила тобі боляче. Я щаслива, що ви більше не разом.

Я мовчки прийняв удар. Ще один. І ще. Вона слабшала — я відчував це чітко, як викладач відчуває помилку студента. Ще трохи — і я міг би її зупинити. Втримати. Забрати додому. Але Ніда теж відчула, що слабшає, вона не була дурною. Мабуть, в неї були там свої вчителі. Ніда відступила різко, хижо посміхаючись.

— Не цього разу, Деме. Ти мене не забереш.

Помах руки, темна руна спалахнула в повітрі, створюючи портал і за мить дорога була порожня. Я стояв серед пилу й тиші, цілий і неушкоджений, але з важкістю в грудях, яку не могла вилікувати жодна регенерація. Чергова спроба — і знову нічого. Лише відчуття, що я був так близько і знову не встиг.