Розділ 16: Маска з криги

Ранок після Лабіринту був схожий на важке похмілля. Сонце, що пробивалося крізь низькі хмари, здавалося надто яскравим, а звуки Академії — надто гучними. Я прокинулася у своїй кімнаті, навіть не пам'ятаючи, як туди дісталася.

На моїй губі залишилася маленька ранка — єдине матеріальне свідчення того, що поцілунок Калеана не був плодом моєї хворої уяви. Я торкнулася її кінчиками пальців, і тіло миттєво здригнулося від спогаду про той крижаний вогонь.

— Ні, — прошепотіла я своєму відображенню. — Цього не було. Це була ілюзія Лабіринту. Він просто маніпулював мною. Це не могло бути справжнім.

Я вмилася крижаною водою, намагаючись змити відчуття його присутності зі своєї шкіри. Я заперечувала кожну секунду тієї близькості. Я наказала собі забути, як моє серце, що мало б перетворитися на камінь, калатало від його дотику. Для світу, для друзів і для самої себе я мала залишитися Астрою, яка вижила, а не Астрою, яка підкорилася.

Я знайшла Ліару та Кайроса біля старого джерела в саду. Вони сиділи на лаві, бліді й притихлі. Побачивши мене, вони обидва одночасно підхопилися.

Я завмерла, чекаючи на те, що передбачав Калеан: страх, відразу, відчуження. Я приготувалася до того, що вони розвернуться і підуть.

— Астро! — Ліара підбігла першою і, всупереч усьому, міцно обняла мене. — Боги, ми так хвилювалися! Директор сказав, що ти виснажена більше за нас, і забрав тебе... ми не знали, де ти.

Я заціпеніла. Вона не боялася. Від неї пахло трав’яним чаєм і затишком, і це на мить розбило мою крижану броню.

— Ти в порядку? — Кайрос підійшов ближче. Його рука була перебинтована, а на щоці красувався свіжий шрам, але погляд був теплим. — Те, що сталося в центрі Лабіринту... це було неймовірно. Ти врятувала нас.

— Я ледь не вбила вас, — мій голос звучав глухо. — Ви бачили мою силу. Ви бачили, на що я перетворююся. Калеан каже, що я — смерть для всього живого.

Кайрос зробив крок вперед і поклав руку мені на плече. Він не відсахнувся.

— Твій Калеан — старий похмурий маніпулятор, — спокійно сказав він. — Так, твоя сила лякає. Так, ти була схожа на богиню руйнування. Але ти спрямувала цей шторм на ядро, а не на нас. Ти контролювала його, Астро. Навіть у тому хаосі ти трималася за нас.

— Ми приймаємо тебе, — додала Ліара, зазираючи мені в очі. — Будь ти хоч тричі Тіньовою Вартовою, ти наша подруга. І жоден Лабіринт цього не змінить.

У мене в горлі став клубок. Вони руйнували план Директора просто своєю присутністю. Вони відмовлялися бути тими, ким він хотів їх бачити — наляканими жертвами.

— Він тримав тебе довго, — раптом зауважив Кайрос, примруживши очі. — Після того, як ми знепритомніли. Що він сказав тобі, Астро?

Серце пропустило удар. Спогад про поцілунок спалахнув у мозку, наче блискавка. Я відчула, як мої щоки починають палати, і швидко відвернулася.

— Нічого особливого, — відрізала я занадто різко. — Він просто прочитав чергову лекцію про самотність і владу. Потім відправив мене в кімнату.

— Ти дивно виглядаєш, — Ліара примружилася, підходячи ближче. — Твоя губа... вона розбита. Це ілюзії лабіринту чи...

— Це просто випадковість! — вигукнула я, відступаючи на крок. — Я впала, коли ядро вибухнуло. Не шукайте таємниць там, де їх немає. Калеан Морт — мій наставник. Жорстокий, холодний і нестерпний. Нічого більше.

Кайрос і Ліара перезирнулися. Я бачила, що вони мені не зовсім вірять, але вирішили не тиснути.

— Гаразд, — Кайрос підкинув яблуко, намагаючись повернути звичну легкість. — Якщо цей «холодний наставник» думає, що зламав нашу групу, він глибоко помиляється. Ми сьогодні йдемо на кухню. Повариха обіцяла свіжі пироги, якщо я допоможу їй з розпалом печі своєю магією. Ти з нами?

Я подивилася на них. Вони були пораненими, втомленими, але вони були живими. А десь там, у високій вежі, Калеан Морт чекав, що я прийду до нього, зламана і покірна, визнавши його своїм єдиним світом.

— Так, — сказала я, відчуваючи, як всередині мене прокидається справжній спротив. — Я з вами.

Ми йшли коридором, і я відчувала, як магія тіней під моїм плащем стихає, заспокоєна присутністю друзів. Але я знала: це лише затишшя перед бурею.

Я відчула його погляд раніше, ніж побачила. Калеан стояв на балконі, спостерігаючи за нашою трійцею. Я не обернулася. Я не хотіла бачити його тріумфу чи його розчарування.

«Ти помилився, Калеане», — подумала я, стискаючи руку Ліари. — «Ти думав, що поцілунком і страхом ти зробиш мене своєю. Але ти лише навчив мене краще ховати свою правду».

Я заперечувала його владу над моїм серцем. Кожен мій крок поруч із друзями був моїм маленьким повстанням. Але глибоко всередині, там, куди не сягало навіть сонце, я знала: та частина мене, яка пробудилася від його дотику, більше ніколи не засне. І ця частина чекала наступної зустрічі з такою жадобою, що мені ставало страшно.