Розділ 14: Сентименти смертних

Я стояв на балконі найвищої вежі, де повітря було настільки розрідженим, що звичайні люди задихалися б за лічені хвилини. Але мені не потрібен був кисень — мені потрібен був огляд.

Звідси Академія виглядала як велетенський чорний механізм, де кожен курсант був лише маленьким гвинтиком. Але один гвинтик почав обертатися не в той бік.

Іскра спротиву

Я бачив їх у східній галереї. Астру та це світловолосе дівчисько, Ліару. Коли Ліара обійняла мою ученицю, я відчув фізичний дискомфорт, наче хтось провів іржавим лезом по дзеркалу моєї свідомості. Це був сентимент. Найнебезпечніша отрута для того, хто прагне справжньої сили.

Астра дозволила теплу просочитися крізь її захист. Вона взяла те печиво — дрібниця, дурниця, але це був символ приналежності до світу людей. Світу, який я так старанно намагався випалити з неї. Вона не розуміє, що кожен такий прояв «людяності» робить її вразливою. Її вороги не будуть обіймати її — вони використають її близьких, щоб зламати їй хребет.

Я стиснув перила, і камінь під моїми пальцями вкрився дрібними тріщинами. Я міг би розірвати цей зв’язок одним словом, одним наказом. Але я хотів, щоб вона сама побачила марність цих зусиль.

А потім з’явився він. Кайрос.

Я відчув його наближення ще задовго до того, як його ноги торкнулися землі Академії. Магія повітря — легка, непостійна, хаотична. Повна протилежність моєму порядку. Те, що він син командувача флоту, не давало йому жодних привілеїв у моїх очах, але те, як він дивився на Астру... це викликало в мені щось, чого я не відчував уже дуже давно. Гнів. Не холодний розрахунок, а гарячу, первісну лють.

Я спостерігав за їхньою сценою в саду крізь очі тіней, що ховалися в листі дуба.

— «Вітер неможливо вхопити, якщо стискати кулаки», — процитував я його слова пошепки, і мій голос злився з шелестом листя. — Яке зухвале хлопчисько.

Він намагався навчити її легкості. Він намагався показати їй, що життя може бути грою. Але Астра — не для ігор. Вона — буря, яку я плекав у темряві. Вона — Тіньова Вартова, остання свого роду, здатна нахилити ваги цього світу.

Коли вони стояли там учотирьох — Астра, Ліара, Кайрос і цей нікчемний Ерік — я побачив зародження чогось, що могло зруйнувати мій план. Вони почали формувати альянс. Не на основі страху чи вигоди, як це роблять інші, а на основі... симпатії.

— Вибір, Астро, — промовив я в порожнечу. — Ти все ще думаєш, що можеш мати і друзів, і вічність.

Я бачив, як Кайрос підморгнув їй. Бачив, як у її очах на мить згасло срібне сяйво і з’явився живий блиск. Це була загроза. Велика загроза моїй інвестиції.

Я відійшов від перил і повернувся до свого кабінету. Тіні навколо мене були неспокійними, вони відчували мій настрій.

Смертні думають, що вони можуть змінювати свою долю, просто об’єднуючись. Вони забувають, що чим більше ниток сплетено в один вузол, тим легше його перерізати одним ударом.

Кайрос приніс вітер змін? Що ж, я влаштую йому такий шторм, у якому його крила просто зламаються. А Ліара... її доброта стане її кайданами.

Я сів за стіл і дістав старий сувій, написаний моєю власною кров’ю кілька століть тому. Настав час для випробування, яке неможливо пройти групою. Випробування, де кожен повинен буде пожертвувати чимось найціннішим.

— Ти хочеш бути людиною, Астро? — я провів пальцем по рунах, що почали світитися темним багрянцем. — Тоді я покажу тобі, як боляче люди втрачають те, що люблять.

Я не підкоряюся нікому. І я не дозволю дівчинці зі зламаною душею і хлопчиську з вітром у голові диктувати мені правила в моєму власному домі. Завтра вони дізнаються, чому Академія називається Академією Мороку. І завтра Астра сама принесе мені серце своєї «людяності» на підносі.

Я погасив свічку помахом руки, залишаючи кімнату в повній, абсолютній темряві. Мій час настав.