Розділ 9: Тіні минулого та кайдани влади

Ранок почався не з дзвону на тренування, а з важкого гуркоту в двері моєї кімнати. Я підскочила, миттєво вихопивши кинджал з-під подушки. Серце калатало. Тіні на стінах затремтіли, відгукуючись на мій переляк.

— Астра з роду Вальєр! Виходь! — прогримів чужий, владний голос.

Коли я відчинила двері, у коридорі стояли двоє гвардійців у золотисто-синіх мундирах. Це не була варта Академії. Це були люди королівського суду. Позаду них, зі складеними на грудях руками та переможною посмішкою, стояв Ерік. Його обличчя все ще було блідим після нашої сутички, але в очах горів тріумф.

— Ось вона, — кивнув він гвардійцям. — Та сама відьма, що напала на мене з забороненою магією.

— Про що ви говорите? — я намагалася тримати голос рівним, але всередині все хололо. — Це було чесне тренування.

— Напад на сина верховного радника корони не вважається тренуванням, дівчино, — зробив крок вперед старший гвардієць. Він розгорнув сувій із великою сургучною печаткою. — Твій батько, лорд Вальєр, підписав папери про твоє повернення. Твоя втеча анульована. Ти звинувачуєшся у використанні небезпечної магії проти дворянина і маєш бути передана під варту барона Грімма для подальшого суду... або весілля.

Світ навколо мене хитнувся. Батько... він знову це зробив. Він продав мене вдруге, цього разу використавши вплив сім'ї Еріка, щоб витягнути мене з єдиного місця, де я була вільною.

— Я курсантка Академії Мороку! — вигукнула я. — Ви не маєте права забирати мене звідси без дозволу Директора!

— Директор Морт — лише підданий короля, — виплюнув Ерік, підходячи ближче. Він нахилився до мого вуха так, щоб гвардійці не чули. — Я казав, що виправлю цю помилку, Астро. Барон Грімм уже чекає на тебе. Він обіцяв, що виб’є з тебе цю тіньову магію разом із духом.

Один із гвардійців схопив мене за лікоть. Мої тіні люто смикнулися, готові вдарити, розірвати, задушити... але я зупинилася. Якщо я зараз нападу на королівських гвардійців, я стану злочинницею. Академію закриють, а Ліару та інших виженуть. Калеан... що він зробить? Чи він просто стоятиме і дивитиметься, як вчора?

Мене вивели в головний хол. Студенти висипали з кімнат, спостерігаючи за моєю ганьбою. Ліара стояла біля стіни, затиснувши рот рукою, її очі були повні сліз. Я бачила, як вона хотіла кинутися на допомогу, але я ледь помітно хитанула головою. Не треба. Не губи себе.

Ми майже дійшли до величезних кованих воріт Академії, за якими чекала закрита карета — моя майбутня в’язниця. Сонце засліпило мене, і на мить я відчула, як надія згасає.

— Зупиніться.

Цей голос не був гучним, але він розрізав повітря, наче крижане лезо. Гвардійці миттєво завмерли. Навіть коні, запряжені в карету, затихли.

Калеан Морт повільно спускався широкими сходами. Він був одягнений у свій незмінний чорний плащ, який, здавалося, поглинав сонячне світло. На його обличчі не було ні гніву, ні хвилювання — лише абсолютний, смертельний спокій.

— Директоре Морт, — гвардієць випнув груди, намагаючись зберегти гідність. — У нас наказ за підписом самого радника і лорда Вальєра. Дівчина повертається додому.

Калеан зупинився за крок від мене. Я відчула його холодну ауру, яка миттєво заспокоїла мої власні розбурхані тіні.

— Ця територія, — тихо промовив він, обвівши рукою стіни Академії, — належить Мороку. Тут не діють накази радників. Тут не діють підписи зрадливих батьків.

— Ви йдете проти закону королівства? — пихнув Ерік, ховаючись за спини солдатів.

Калеан нарешті подивився на нього. Ерік зблід і зробив крок назад.

— Я сам — закон у цих стінах, — Морт перевів погляд на старшого гвардійця. Його очі спалахнули сріблом. — Астра Вальєр більше не належить своєму роду. Вона належить Академії. Передайте барону Грімму, що якщо він хоче отримати свою «наречену», нехай прийде і спробує взяти її сам. Але попереджаю: я не люблю гостей.

— Ви не можете... — почав гвардієць, але замовк, коли тіні від колон раптом витягнулися і обвили ноги його та його напарника, міцно притиснувши до землі.

— Я можу набагато більше, ніж ви здатні уявити, — голос Калеана став низьким рокотом. — Ідіть. Поки я ще дозволяю вам піти на своїх ногах.

Тіні різко відпустили солдатів. Ті, не чекаючи наступного слова, кинулися до карети. Ерік, кинувши на мене погляд, повний ненависті та обіцянок майбутньої помсти, заскочив всередину останній. Карета з гуркотом зірвалася з місця.

На подвір’ї запала тиша. Студенти почали повільно розходитися, усвідомлюючи, що вони щойно побачили відкритий виклик короні.

Я стояла, не в силах поворухнутися. Калеан повернувся до мене. Він не посміхався.

— Ти думала, я віддам свою найкращу інвестицію так просто? — запитав він, дивлячись мені в очі.

— Дякую... — прошепотіла я.

— Не дякуй, — він нахилився ближче, і в його очах я побачила щось темніше за ніч. — Тепер ти винна мені життя, Астро. А я дуже вибагливий кредитор. Йди в кабінет. Нам час поговорити про те, чому твій батько так відчайдушно намагається тебе позбутися. Там є таємниця, про яку ти навіть не здогадуєшся.

Він розвернувся і пішов, а я залишилася стояти, розуміючи: одна в’язниця змінилася іншою. Але ця в’язниця мала смак сили, і я вперше не хотіла з неї тікати