Розділ 8: Тіні та сталь

Ранок почався з густого туману, що просочувався крізь вузькі вікна трапезної. Я сиділа за дальнім столом разом із Ліарою. Вона була єдиною, хто не відсахнувся від мене сьогодні.

— Ти хоч розумієш, що ти зробила? — пошепки запитала вона, розмазуючи кашу в тарілці. — Твоя магія… вона не просто сильна, Астро. Вона темна. Темніша, ніж у більшості старшокурсників.

— Я просто зробила те, що сказав Директор, — відповіла я, намагаючись тримати голос рівним, хоча мої руки все ще злегка тремтіли. — Я перестала боротися.

— Саме це і лякає, — Ліара підняла на мене очі, і я побачила в них справжню тривогу. — Будь обережною. Ерік і його група… вони не пробачають конкуренції.

Я глянула в інший кінець зали. Ерік — високий, жилавий курсант із факультету Бойового Мороку, син якогось впливового лорда — відверто витріщався на мене. Його губи скривилися в огиді. Для нього Академія була місцем, де він мав підтвердити свою перевагу, а я щойно зруйнувала його ілюзію непереможності.

Наступним етапом було фехтування. На відміну від магічних практик, тут панувала сувора сталь. Наставник Варгас, чоловік зі шрамом через усе обличчя, не визнавав магії на своєму майданчику.

— Тут тільки ви, ваша зброя і ваша спритність! — кричав він, проходячи між рядами. — Магія може схибити, тіні можуть зрадити, але сталь — ніколи!

Ми розбилися на пари. Звісно, Ерік зробив усе, щоб опинитися навпроти мене. Його меч був важчим за мій, а досвід навчання в кращих майстрів королівства давався взнаки.

— Ну що, «маленька тінь», — процідив він, стаючи в бойову стійку. — Побачимо, чи зможеш ти захиститися без своїх фокусів.

Напад був блискавичним. Ерік бив на повну силу, з наміром не просто перемогти, а принизити. Сталь дзвеніла, іскри летіли мені в обличчя. Я відступала, важко дихаючи. Без магії мені бракувало ваги, щоб стримувати його удари.

— Що таке? — насміхався він, наносячи черговий випад. — Де ж твоя велич? Де твій Директор, який так ніжно дивився на тебе вчора?

Ці слова боляче зачепили мене. Я згадала сріблясті очі Калеана і його попередження: «Справжнє полювання починається».

Я заплющила очі на мить, відчуваючи, як гнів знову піднімається з глибини. Я не використала магію, але я дозволила своєму тілу стати тінню. Я змінила ритм. Замість того, щоб блокувати його удари, я почала пропускати їх повз себе, рухаючись м'яко, текуче.

Ерік розлютився. Він замахнувся для вирішального удару, відкриваючи лівий бік. Це була помилка. Я пірнула під його руку, зробила підніжку і приставила свій тренувальний меч до його горла.

На майданчику запала тиша. Варгас зупинився і схвально хмикнув.

— Досить! — крикнув він. — Астра — очко. Еріку, менше пихи, більше техніки.

Ерік підвівся, його обличчя було червоним від люті. Він нічого не сказав, але погляд, яким він мене обдарував, обіцяв розправу.

Після тренування ми з Ліарою поверталися до житлового корпусу через стару галерею, де світло магічних кристалів було тьмяним. Я відчула небезпеку за секунду до того, як це сталося.

Тіні біля моїх ніг раптом зашипіли, стаючи дибки.

— Стій! — крикнула я Ліарі, але було пізно.

З-за колон вийшли троє. Ерік і двоє його поплічників. В руках у них були не тренувальні мечі, а бойові закляття, що іскрилися в повітрі.

— Ти думала, що можеш так просто виставити мене дурнем перед усіма? — голос Еріка тремтів від злості. — Академія Мороку не для таких, як ти. Ти — помилка. І ми цю помилку виправимо.

Він кинув у нас розряд блискавки. Я встигла відштовхнути Ліару вбік і викинути вперед руки. Мої тіні самі зірвалися з пальців, створюючи щит, об який розбилася магія Еріка. Але їх було троє.

— Тікай, Ліаро! Клич наставників! — вигукнула я, розуміючи, що мені доведеться битися по-справжньому.

— Ні, я не покину тебе! — Ліара піднялася, її руки засвітилися м’яким синім світлом. Вона була слабшою, але в її очах була рішучість.

Бій був нерівним. Ерік був сильний, він тиснув масою і люттю. Я відчувала, як мої сили виснажуються. Кожен щит давався з болем. Один із його друзів запустив у мене вогняну кулю, і я ледь встигла відхилитися, відчуваючи, як жар обпікає щоку.

У цей момент я зрозуміла: якщо я буду грати за правилами, ми програємо.

Я дозволила темряві повністю захопити мене. Мої очі, мабуть, стали повністю чорними. Тіні навколо нас ожили, вони відірвалися від стін і перетворилися на гострі леза. Повітря стало настільки холодним, що у моїх суперників з рота пішла пара.

— Геть! — прохрипіла я голосом, який не належав мені.

Тіньові щупальця підхопили Еріка та його друзів, піднімаючи їх у повітря. Вони почали задихатися, марно намагаючись розірвати магічну хватку. Я бачила в їхніх очах справжній, первісний жах.

— Астро, припини! Ти вб'єш їх! — крик Ліари пробився крізь пелену темряви в моїй голові.

Я здригнулася. Контроль повертався, але з великими зусиллями. Я розтиснула кулаки, і хлопці з гуркотом впали на підлогу. Вони не чекали ні секунди — підхопилися і втекли, не озираючись.

Я опустилася на коліна, відчуваючи жахливу слабкість. Ліара підбігла до мене, обіймаючи за плечі.

— Все добре, вони пішли… Ти це бачила? Астро, ти ледь не вирвала їхні душі…

— Це було вражаюче видовище, чи не так?

Я здригнулася. У кінці галереї, притулившись до колони, стояв Калеан Морт. Скільки він там був? Він бачив усе?

Він повільно підійшов до нас. Його кроки були беззвучними. Ліара напружилася, але він навіть не глянув на неї. Його погляд був прикутий до моїх тремтячих рук.

— Ви дозволили цьому статися, — сказала я, піднімаючи на нього важкий погляд. — Ви стояли і дивилися, як вони нападають на нас.

Калеан нахилився, його обличчя було зовсім близько. В його очах не було жалю, лише холодний розрахунок і щось схоже на… гордість?

— Я хотів побачити, як ти скористаєшся своїм даром у реальній небезпеці. Ти захистила подругу. Ти не просто вижила — ти перемогла. Тепер ти знаєш, на що здатна, коли не стримуєшся.