Розділ 31. Вальс на краю безодні

   Наступні кілька днів перетворилися для Віолетти на дивний, тягучий сон, наповнений запахом лікарських трав і приглушеним світлом магічних ламп. Майже весь свій час вона проводила в кімнаті Віталіона, залишаючи її лише на короткі години сну або лекцій, на яких вона була присутня суто формально, зовсім не чуючи слів професорів. Віталіон багато спав, його пораненому тілу та виснаженому духу потрібен був спокій, щоб остаточно запечатати темряву в глибинах свідомості.

   У ті години, коли він приходив до тями, вони багато розмовляли. Це були тихі, інтимні бесіди, в яких Віталіон часто запитував про минуле. Його пам’ять, порізана магічними ударами та маніпуляціями Макса, нагадувала стару карту, залиту чорнилом. Він пам’ятав обличчя, пам’ятав почуття, але факти й хронологія вислизали від нього.

   Віолетта розповідала йому про їхні прогулянки, про те, як вони вперше зустрілися, про його улюблені місця в саду. Вона свідомо уникала будь-яких негативних ситуацій, не бажаючи тривожити його психіку, що саме відновлювалася, згадками про зради чи той біль, який їм довелося пережити. Вона вибудовувала для нього новий світ, де була тільки їхня прихильність і надія на порятунок.

   Проте подія, що наближалася, змушувала Віолетту нервувати все сильніше. Через п’ять днів в академії мав відбутися щорічний весняний бал. Грандіозне торжество, що знаменує пробудження природи та тріумф життя. Відмовитися від відвідування було неможливо, це викликало б зайві підозри Макса.

   Коли настав вечір балу, Віолетта довго дивилася на себе в дзеркало. На ній була сукня кольору нічного неба, яка підкреслювала блідість її шкіри та крихкість плечей. Віталіон із Філіпом та Мелоді зустріли її в коридорі. Вони вирішили піти однією компанією. І нехай вони офіційно ще не оголошували себе парою, адже Віталіон усе ще був слабкий, а їхні стосунки перебували в зоні хиткого перемир’я, до зали вони увійшли разом, як близькі друзі.

   Академічна зала змінилася до невпізнання. Повсюди парили магічні сфери, стіни були заткані живими квітами, а оркестр виводив складні й чарівні мелодії. Але за цією красою ховалися отруйні тіні. Елара, яка стояла в оточенні своїх прибічниць в іншому кінці зали, не зводила з них крижаного погляду.

   Її лють кипіла під маскою бездоганного спокою. Вона не розуміла, чому Віталіон виявляє таку відкриту увагу до цього дівчиська, яке, за чутками, щосили крутило роман із Максом. У голові Елари вже зрів план помсти. Вона не збиралася просто спостерігати за своєю поразкою. Вона бажала знеславити Віолетту на всю академію так, щоб цю пляму неможливо було змити місяцями. Щоб сама згадка про невдаху-вискочку викликала лише сміх і презирство.

   Віолетта, Віталіон, Філіп і Мелоді стояли біля високого вікна, намагаючись триматися подалі від центру натовпу. Віталіон виглядав блідим, але в його очах світилася рішучість. Він повільно повернувся до Віолетти, його рука вже почала підніматися, щоб запросити її на перший танець, як раптом натовп розступився перед Максом, який щойно з’явився.

   Він рухався з тією лякаючою грацією, яка видавала в ньому істоту іншого порядку. На ньому був строгий чорний костюм, який ідеально сидів на його атлетичній фігурі, а білосніжне волосся здавалося сяючим німбом у світлі магічних ламп. Він підійшов до їхньої групи, ігноруючи важкі погляди хлопців, і з бездоганною витонченістю вклонився перед Віолеттою.

 - Здається, настав момент виконання зобов’язань, - тихо промовив він, протягуючи їй долоню. - Адже ти обіцяла мені, Віолетто. Я прийшов забрати частину свого боргу.

   У повітрі миттєво похолоднішало. Віолетта відчула, як пальці Віталіона стиснулися в кулаки. Вона бачила, як по його шиї поповзли ледь помітні чорні вени, ознака того, що темрява всередині нього зреагувала на присутність ворога. Віолетта розуміла, якщо вона зараз відмовить, Макс може влаштувати демонстрацію сили прямо тут. Вона була змушена погодитися, щоб урятувати цей вечір від кривавої розв’язки.

 - Я пам’ятаю, - видихнула вона, повільно вкладаючи свою руку в его крижані пальці.

   Макс повів її в центр зали. Музика змінилася на повільний і урочистий вальс. Вони кружляли серед інших студентів, і Віолетта почувалася птахом, спійманим у тенета. Хватка Макса на її талії була владною, він вів її впевнено, змушуючи слідувати за кожним своїм рухом.

   Тим часом Віталіон стояв біля вікна, заледве стримуючи себе. Його темрява буйствувала, вона рвалася назовні, бажаючи вчепитися в горло біловолосому магу, який наважився торкатися його пари. Повітря навколо дракона почало вібрувати від стримуваної моці. Філіп і Мелоді буквально обступили його з двох боків, намагаючись утримати.

 - Віталіон, не смій! - шепотів Філіп, вчепившись у лікоть брата. - Це чиста провокація. Він тільки й чекає, коли ти зірвешся. Якщо твоя сила вийде з-під контролю зараз, ти підтвердиш усі звинувачення. Проблем буде не уникнути, ти підставиш і себе, і Віолетту.

   Мелоді тихо вмовляла його дихати рівніше, але Віталіон майже не чув їх. Весь його світ звузився до двох постатей у центрі зали. Він бачив, як Макс щось шепоче Віолетті на вухо, як та блідне, але продовжує танцювати.

   Елара, помітивши цей момент загальної напруги, зрозуміла, що час діяти. Проте Макс, кружляючи у вальсі, чудово відчував усі нитки, натягнуті в цій залі. Він бачив і лють дракона, і підступність Елари. Всередині нього росло холодне задоволення. Все це грало йому на руку. Ситуація була безпрограшною. Або Віталіон остаточно зірветься, і тоді з’являться жертви серед студентів, що змусить Віолетту засумніватися, чи зможе її коханий бодай колись по-справжньому втримати чудовисько всередині себе. У такому разі вона сама прибіжить до Макса за порятунком.

   Або ж Елара, ведена своїми дріб’язковими ревнощами, вчинить напад, а він, як істинний герой і покровитель, врятує Віолетту на очах у всіх. При цьому ще раз публічно довівши слабкість і безпорадність дракона, який не може захистити свою жінку навіть у бальній залі.