Розділ 22. Ехо розбитого трону

   Підземелля здригалося від ударів магічних хвиль, які, здавалося, вгризалися в самий фундамент давньої академії. Повітря тут стало густим, розпеченим і просоченим запахом паленого каменю та сірки. Сутичка тривала понад пів години, нескінченні тридцять хвилин, протягом яких дві титанічні сили перемелювали одна одну в тісному просторі.

   Макс рухався з грацією хижака, для якого закони фізики були лише прикрою перешкодою. Він не збирався вбивати Віталіона, принаймні не сьогодні. Тонка нитка, що ледь мерехтіла, все ще пов’язувала дракона з Віолеттою, і її обрив у запалі бійки міг відгукнутися в душі дівчини нестерпною агонією. Але Макс бажав провчити його. Він хотів вбити в це зарозуміле створіння усвідомлення його нікчемності перед обличчям істинного могутності.

   Віталіон, окутаний клубами чорного туману, метався з боку в бік. Його атаки були лютими, позбавленими витонченості, продиктованими лише чистою темрявою, яка тепер правила його розумом. Щоразу, коли він намагався вдарити Макса батогом із тіней, той просто розсіював їх легким рухом руки, немов відганяв настирливу комаху. Вони обмінювалися не лише ударами, а й отруйними, дошкульними фразами, які ранили болючіше за магію.

 - Ти лише тінь того, ким міг би стати! - випльовував Макс, ухиляючись від чергового випаду. - Ти продав свою суть за дешеву могутність, яку навіть не можеш утримати!

 - Вона моя! - ричав у відповідь Віталіон, і його голос двоївся, переходячи в скрегіт. - Зв’язок істинних не розірвати такому, як ти! Ти чужинця, паразит у нашому світі!

   У якийсь момент, коли Віталіон на мить завагався, намагаючись зібрати залишки сил для вирішального удару, Макс опинився поруч. Його рух був настільки швидким, що людське око зафіксувало б лише змазаний спалах. Сталеві пальці Макса зімкнулися на горлі виснаженого суперника, і він із нищівною силою притиснув Віталіона до шорсткої кам’яної стіни.

   Дракон захрипів, його ноги відірвалися від підлоги, а пальці судомно вчепилися в зап’ястя Макса, намагаючись розтиснути хватку. Але рука блондина була непорушна, як скеля.

 - Послухай мене, нікчемність, - заговорив Макс низьким, вібруючим голосом, від якого зі стін посипалася крихта. - Вона повернулася сюди заради тебе. Подолала простір, ризикнула всім, до останньої миті не вірячи, що ти став її загибеллю. Ти був її світлом, її надією. Але сьогодні ти сам показав своє справжнє обличчя. Ти заніс над нею руку. Ти спробував знищити єдине серце, яке билося в унісон з твоїм.

   Макс трохи посилив хватку, і обличчя дракона почало набувати синюватого відтінку.

 - Тепер усе зміниться. Після того, що сталося в саду, вона добровільно належатиме мені. Вона сама попросить мене розірвати цей проклятий істинний зв’язок, тому що пам’ятати тебе, означає вмирати кожну секунду. Ми підемо. Я заберу її в інший світ, у реальність, виткану зі світла й спокою. Туди, де ти більше ніколи не зможеш її відшукати. Ти навіть не згадаєш смак її імені, тому що я випалю його з цього простору. І поки ваш зв’язок усе ще існує на межі розриву, я не знищу тебе тільки з поваги до її колишнього почуття. Але не сподівайся на милосердя.

   З цими словами Макс розтиснув пальці. Віталіон рухнув униз, сповзаючи по стіні на холодну, вологу підлогу. Він судомно хватав ротом повітря, здригаючись усім тілом. Кров із розбитої губи змішувалася з пилом, бруднячи його колись бездоганну форму.

   За кілька секунд Віталіон зайшовся хрипким, болісним сміхом. Він підвів голову, і в його очах, затягнутих маслянистою чорнотою, блиснув безумний тріумф.

 - Ти можеш забрати її тіло… можеш увести її за край всесвіту… - прохрипів він, випльовуючи кров. - Але вона все одно кохатиме мене. Цей зв’язок… він у крові. Ти ніколи не станеш для неї тим, ким був я.

   Макс, який уже збирався йти, різко зупинився. Він повільно обернувся, і його аура на мить стала настільки важкою, що Віталіона буквально вдавило в підлогу.

 - Вона кохає тебе, це правда, - вимовив Макс, і в його голосі почувся дивний, майже людський сум. — І кохає більше за власне життя. Але раз уже її велике кохання не здатне перемогти твою жадібну темряву, тоді я подарую їй інше кохання. Спокійне. Захищене. Без зради й болю.

   Він зробив крок до поверженого ворога.

 - Раз уже тобі так важлива ця уявна сила й влада, за яку ти вчепився зубами, тоді владарюй у своїй порожнечі. Забудь про свою істинну пару назавжди. Ти сам знищив усі спогади про неї, ти сам викинув її у світ, де вона трохи не загинула від самотності й голоду. Якби не я, Віолетта б уже зникла, розчинилася в небутті. Ти відмовився від кохання, заради якого колись пішов проти власного батька, знищивши свою сім’ю… Тож нема чого тепер триматися за осколки. Раз вона тобі не потрібна, раз ти готовий її вбити, значить, вона моя. Я оточу її захистом, якого ти не зміг дати. Я дам їй турботу, про яку ти забув. І я дам їй майбутнє, яке ти у неї украв.

   Віталіон спробував щось заперечити, його пальці подряпали камінь, але Макс не бажав більше слухати. Перш ніж остаточно зникнути, він ще раз атакував Віталіона коротким, але нищівним імпульсом чистої енергії. Вона впечатала дракона в підлогу, позбавляючи його можливості піднятися в найближчі години.

   Спалах багрового світла осяяв підземелля, і наступної миті Макс уже стояв у тихому, залитому місячним світлом коридорі їхнього з Віолеттою поверху. Тут панував мир. Запах старого дерева витіснив сморід підземелля. Макс завмер біля дверей Віолетти, прикривши очі. Він активував свій внутрішній зір, м’яко скануючи простір за дверима.

   Дівчина лежала в ліжку, укрита ковдрою. Її дихання було рівним, а серце повільно й важко стукало в грудях, відраховуючи ритм глибокого сну. Вона була виснажена морально, і її розум, рятуючись від нестерпної туги, занурив її в забуття.

   Макс злегка усміхнувся. Його план входив у фінальну стадію. Нехай спить. Нехай її свідомість уві сні переварює жах сьогоднішнього дня. Вранці вона прокинеться іншою. Вона прийме неминуче: її минуле мертве, воно намагалося її вбити. І тепер її майбутнє пов’язане тільки з тим, хто завжди був поруч, хто врятував, хто навчив і хто ніколи не зрадить.