Розділ 12. Гіркий попіл надії

   Віолетта бігла коридорами академії, не розбираючи дороги. Стіни, прикрашені давніми гобеленами, зливалися в сіру смугу, а стукіт її підборів по кам’яних плитах віддавався у вухах набатом. Вона злітала крутими сходами на свій ізольований поверх, задихаючись не стільки від швидкого бігу, скільки від задушливого відчуття зради, що грудкою застрягло в горлі.

   Увірвавшись у свою нову, невиправдано розкішну кімнату, вона з силою зачинила важкі дубові двері й притулилася до них спиною. Сили миттєво покинули її, і дівчина повільно сповзла вниз, осідаючи на дорогий килим. Сльози, які вона так відчайдушно стримувала в парку під пильним поглядом Макса, тепер градом котилися по щоках, залишаючи вологі доріжки.

   Її губи все ще пашіли. Поцілунок Макса, владний, власницький і тавруючий, відчувався як опік. Але найболючішим був спогад про Віталіона. Він усе бачив. Він стояв там, за кілька кроків, і в його очах, затягнутих пеленою темряви, на мить відбилося щось таке, що Віолетта сприйняла за впізнавання. А наступної секунди Макс просто перекреслив цей шанс, виставивши її перед колишнім коханим як свою законну здобич.

 - Як він міг… - прошепотіла вона, закриваючи обличчя руками. - Він же обіцяв.

   Вона розуміла, що Віталіон, навіть якщо його свідомість проб’ється крізь морок темряви, ніколи не пробачить їй побаченого. У його світі, у світі істинних пар, така близькість із іншим була рівносильна остаточному розриву. Віолетта і сама не могла себе пробачити. Вона почувалася брудною, використаною в чиїйсь чужій, лячній грі.

   У пам’яті випливли слова Макса про те, що Віталіон збирався завдати їй шкоди. Вона згадала ту важку, задушливу магію, яка клубилася навколо нього в парку. Чи дійсно темрява всередині нього відчула загрозу й бажала її усунути? Чи це було лише чергове майстерне виправдання Макса, щоб виправдати свою витівку? Тепер вона не знала, кому вірити. Кожен із них тягнув її у свій бік, і в цій боротьбі її власна воля танула, як віск.

   Треба було повертатися до навчання. Віолетта розуміла, якщо вона закриється тут, то лише приверне зайву увагу професорів і створить нові проблеми. Їй потрібно було стати невидимкою, розчинитися в натовпі студентів, хоча з Максом за спиною це було практично неможливо.

   Вона піднялася, підійшла до дзеркала і вжахнулася своєму вигляду. Почервонілі очі, розпатлане волосся, обкусані губи. Віолетта ввімкнула холодну воду і довго вмивалася, намагаючись змити відчуття чужих дотиків. Привівши себе до ладу й переодягнувшись у свіжу форму, вона рішуче вийшла з кімнати.

   Макс чекав на неї біля відчинених дверей аудиторії. Він стояв, прихилившись до стіни, склавши руки на грудях. Його обличчя було непроникним, але в очах майнуло полегшення, коли він побачив її.

 - Віолетто, - покликав він її на ім’я, роблячи крок назустріч.

   Вона навіть не повернула голови. Повністю проігнорувавши його присутність, дівчина пройшла повз нього в зал. Аудиторія була заповнена лише наполовину, і Віолетта цілеспрямовано попрямувала в найдальший, темний куток, де її складніше було помітити. Вона сіла за останню парту, мріючи лише про те, щоб цей день швидше закінчився.

   Макс не відступив. Він увійшов слідом і, не питаючи дозволу, розташувався поруч. Його присутність тиснула на неї непосильним тягарем. Від нього йшло ледь невловиме тепло і запах тих самих парфумів, які тепер викликали в неї тільки тремтіння. Кілька разів він намагався заговорити, покласти руку на її плече чи хоча б спіймати її погляд, але Віолетта залишалася нерухомою, як мармурова статуя. Зрештою, він зітхнув і залишив її у спокої, просто сидячи поруч мовчазним вартовим.

   Двері знову відчинилися, і до аудиторії увійшов Віталіон. Він ішов упевнено, його волосся розвівалося при ході, немов жива тінь. Елара, як завжди, слідувала за ним по п’ятах, щось шепочучи й віддано заглядаючи в очі. Вони попрямували до місць з іншого боку аудиторії, але, за іронією долі, сіли зовсім недалеко від Віолетти. Їх розділяло всього кілька метрів вільного простору.

   Віолетта затамувала подих. Вона не витримала й повільно повернула голову. Віталіон сидів у профіль, його щелепи були щільно стиснуті, а пальці нервово постукували по столу. Немов відчувши її погляд, він теж обернувся. Їхні очі зустрілися.

   Світ навколо завмер. На мить Віолетті здалося, що пелена в його зіницях здригнулася. У його погляді майнула болісна напруга, якась іскра впізнавання, немов він намагався пробитися крізь товщу льоду до світла. Вона бачила, як розширилися його зіниці, як він подався вперед, майже готовий вимовити її ім’я… Але вже наступної секунди він різко відвернувся. Його обличчя знову стало холодним і байдужим, а магічний фон навколо нього став ще похмурішим.

   Це було болючіше за фізичний удар. Віолетта відчула, як усередині неї щось остаточно розсипається на порох. Він бачив її, він відчував її, але його темрява була сильнішою за їхнє минуле.

   Решта лекцій минула в гнітючій напрузі. Віолетта кілька разів ловила себе на думці, що її повернення сюди було фатальною помилкою. Який сенс було повертатися у світ, де тебе не пам’ятають, а той, заради кого ти ризикнула всім, дивиться на тебе як на порожнє місце? Вона почувалася замкненою між двома монстрами. Один стирав їй пам’ять заради кохання, інший забув її заради темряви.

   Вечеря в їдальні минула для неї як у тумані. Вона механічно колупала виделкою в тарілці, не відчуваючи смаку їжі. Макс сидів поруч, демонстративно ігноруючи косі погляди Елари та холодне мовчання Віталіона, який розташувався за сусіднім столом.

   Коли Віолетта вже збиралася йти у свою кімнату, до їхнього столу підійшла Мелоді. Її зелені очі світилися тривогою.

 - Віолетто, - тихо покликала вона. - Ти виглядаєш жахливо. Нам треба поговорити.

   Віолетта підняла очі на подругу. У цей момент Мелоді була єдиною людиною в усій академії, кому вона справді довіряла. Їй до смерті хотілося зірватися, виплакатися, розповісти про те пекло, у якому вона опинилася.